– С Земли. Это центр Федерации, в которую вы недавно вступили.

– Знаем, слыхали, - проворчал старый крылан.
– Там у вас, говорят, колдуны сильные, а?

Харвич рассмеялся.

– Нет, колдовством на Земле не балуются. У нас другое Учение.

– А какое?
– тут же спросил старик, и снова в его вопросе Харвичу послышалось не просто любопытство, а нечто совсем другое.

– Это долго объяснять, - сказал Винцент.
– Очень долго. Да и не в этом дело. Видишь ли... это такое Учение, что если человек не созрел для него - все равно не поймет, и уж тем более не примет.

Молодой крылан, до сих пор державшийся чуть в стороне, шагнул поближе, и его мягко спадающие на землю крылья зашелестели. Харвич удивился - звук показался ему на редкость музыкальным.

– Ну хоть что-нибудь скажи о своем Учении, - попросил молодой садовник, и Винцент, посмотрев ему в глаза, увидел хотя и непонятный, но искренний интерес. А потому, вздохнув и подумав, ответил:

– В общем... главная идея та, что каждый сам выбирает свой путь. И все, что с нами происходит, есть результат наших собственных предыдущих поступков. В этой и прошлых жизнях. Вот так. А остальное - следствия и практические выводы. Добрые поступки - хорошие результаты. Злые поступки ну, понятно... Короче, некого винить в своих бедах, не на кого свалить свои проблемы... сам во всем разбирайся и сам трудись ради того, чтобы не страдать в будущем.

– В прошлых жизнях?
– недоверчиво переспросил старик.
– Так вы живете не один раз?

– Все живут не один раз, - серьезно сказал Харвич.
– Но не все об этом знают.

Садовники снова переглянулись, и, кажется, хотели спросить еще о чем-то, но тут из-за опоры здания вышел еще один крылан, одетый не в бесформенные зеленоватые балахоны, как рабочие, а в очень нарядную синюю куртку с заклепками и множеством эмблем и кожаные брюки.

– Эй, - сердито воскликнул он, - вы чего тут болтаете? Вас для чего наняли, для болтовни?

– Извини, хозяин, - и старший крылан, резко подтолкнув молодого коллегу, взялся за лопату.
– Мы на минутку отвлеклись, сам видишь, какой случай. К нам пока что не каждый день бескрылые забредают.

И садовники вернулись к работе, вовсе, казалось, забыв о Харвиче.

А деловитый крылан в синей куртке быстро подошел к лейтенанту и, вежливо поздоровавшись, оглядел землянина с головы до ног.

– Знаешь, - сказал он, - я до сих пор ни разу бескрылых вот так близко не видел. Ничего, что я тебя так рассматриваю?

– Ничего, - рассмеялся Харвич.
– Я тоже на вас еще не насмотрелся. Никогда рукокрылых не видывал.

– Правда?
– удивился крылан.
– Неужели во Вселенной больше нет таких, как мы?

– Может, и есть где-нибудь, - пожал плечами Харвич.
– Но мы пока ничего о них не знаем.

– Здорово!
– обрадовался крылан и слегка поклонился.
– Ла-Трис. А ты?..

– Винцент Харвич, - представился лейтенант.
– То есть просто Винцент, так удобнее.

– Хорошее имя, - задумчиво произнес крылан.
– Длинное и сложное. Четыре слога! Ты случайно не королевской крови?

– Чего?
– вытаращил глаза Харвич.

Ла-Трис бросил на него короткий взгляд и сменил тему.

– А ты турист, или по какому-то делу?

– Я организатор, - пояснил Харвич.
– У нас многие считают, что ваша планета может стать одним из главных центров межгалактического туризма, если, конечно, вы сами не станете возражать против этого.

– Уж мы-то не станем!
– уверенно воскликнул крылан.
– Туристы - это деньги. А кто станет возражать против денег?

– Ну, как посмотреть, - усомнился Харвич.
– Вам ведь могут и не понравиться толпы любопытных... и все - бескрылые. Что гуманоиды, что негуманоиды. Интерес-то в основном будет строиться на вашей необычности, на отличии вас от жителей других звездных систем. Вообще-то в Конвенции есть две цивилизации летающих разумных существ, но они больше похожи на птиц, и совсем не так эффектно выглядят, как вы.

– Вот и хорошо!
– обрадовался Ла-Трис.
– Тем выгоднее для нас!

Харвич покрутил головой, окончательно развеселившись. Да, дельцы во всех галактиках одинаковы. Что бескрылые, что крылатые. Плевать им на все, кроме прибыли.

Они еще немного поболтали о том, о сем, и вдруг Харвичу снова почудилась злобная чужеродность... и Ла-Трис словно бы растворился в воздухе, и на его месте остался лишь некий темный сгусток, бесформенный и отвратительный...

Лейтенант испугался, решив, что он просто-напросто заболел, подхватив какую-нибудь экзотическую заразу, и поспешил распрощаться с крыланом. Тому явно не хотелось так скоро расставаться с гуманоидом, но Харвич сослался на дела и ушел.

К тому же время и в самом деле шло к обеду, а в два часа он должен был встретиться с землянами и Нэей. Лейтенант поспешил к центру Столицы.

...Они уселись за столик, покрытый нарядной клетчатой скатертью. К ним тут же подошла рукокрылая официантка в белом кружевном фартучке и кружевном же чепчике, из под которого по бокам выглядывали кокетливые черные локоны. Ее острое мышиное личико горело от возбуждения, складки дымчато-серой кожи на шее подрагивали. Этой девушке явно никогда не приходилось обслуживать гуманоидов.