Гуманоиды уселись на стулья и с интересом посмотрели на Клавдия, шаром катившегося вслед за ними. Клавдий не преминул поразвлечь двуногих прямоходящих. Он снова неторопливо вытянулся, но стал на этот раз не огурцом, а чем-то вроде огромного головастика, покрытого нежным рыжим пушком, и преспокойно уселся на стул, обвив сразу две его ножки длинным хвостом. Потом он отрастил четыре толстые короткие ручки, каждую с двумя пальцами. Потом, немножко подумав, две руки ликвидировал, а двумя оставшимися оперся о стол. Нэя рассмеялась.

– Как у вас здорово получается!
– сказала она.
– Вы, наверное, можете принять вообще любую форму, да?

– Ну, вроде того, - согласился Клавдий.
– Хотя есть и некоторые ограничения.

– Знаете, - задумчиво сказала Нэя, - на моей планете существует множество легенд и мифов, в которых действуют похожие на вас существа. Они постоянно меняют форму... и они очень добрые.

– С чего это ты взяла, крошка, что я очень добрый?
– грозно спросил Клавдий.
– Ты меня еще не знаешь!

Нэя хихикнула, но Клавдий не позволил углубиться в обсуждение его личности. Он деловито предложил:

– Давайте-ка думать. Но не напрягайтесь чересчур. Будет гораздо лучше, если мы начнем говорить на посторонние темы, а подсознанием искать идеи.

Марина с сомнением покачала головой, но Сергею и Нэе предложение показалось неплохим. И они принялись болтать...

День все тянулся и тянулся, как бесконечный больной удав, и, казалось, ему не будет конца. В два часа мыши принесли корзинки с едой и водрузили их на стол перед людьми. Потом снова прилетели, шелестя крыльями, и унесли остатки. Потом таким же образом доставили кувшины с каким-то соком. И больше ничего не происходило. Колдун не появлялся, и можно было подумать, что рыжие волосы ему уже совершенно не нужны. И с каждым часом хрупкая Нэя все сильнее падала духом. Земляне и Клавдий изо всех сил старались подбодрить ее, но девушка из созвездия Персея, похоже, обладала не слишком крепким характером, и ей было очень тяжело. Потом разговор как-то сам собой перешел на сказки. Марина, тоже, в общем, начавшая терять бодрость, немного оживилась.

– Я в детстве очень любила одну сказку, - тихо сказала она.
– И эта сказочка была у меня записана во всех вариантах, какие только мог придумать мой компьютер. И я к ней рисовала картинки... тысячу, не меньше. И до сих пор помню ее наизусть. Да... тогда мне хотелось поскорее вырасти и побывать на разных планетах, а вот теперь...

И Марина неожиданно всхлипнула.

– Ну, Маришка!
– всполошился Сергей.
– Не надо, прошу тебя!

– Я домой хочу!
– жалобно сказала Марина.
– На Землю! Только мне кажется, что мы никогда уже туда не вернемся.

– Да не болтай ты ерунды! Нас давным-давно ищут! Даже если этот придурок организовал нам замену. Разберутся, вот увидишь!

– Ну и что - ищут? Кто нас тут найдет?!

– Найдут, не волнуйся. Для чего-то же существует у нас Управление Федеральной безопасности. А может, мы и сами еще что-нибудь придумаем. В конце-то концов, еще не вечер. Знаешь, расскажи нам свою сказку, а? Глядишь, и веселее станет.

– Правда, расскажи, - тихо попросила Нэя.
– Я так люблю сказки!

Клавдий несколько раз пискляво фыркнул и присоединился к общему мнению:

– Да, сказочки - иногда дело полезное. Помогают снять шоры с мысли. К тому же меня они всегда интересовали с чисто научной точки зрения. В них отражается менталитет... ну, неважно. В общем, расскажите, пожалуйста. Все равно нам пока нечем больше заняться.

И Марина, несколько раз шмыгнув носом, начала рассказывать старую-престарую земную сказку.

Скакалочка

Ох, как измучился Сков!

Его шкурка начала приобретать малиново-фиолетовый оттенок. Что делать? Зика не хотела играть. Сков предлагал собрать из универсального молекулярного набора фантома-клюкс с Шестой Кляксы, показывал картины Буси-Второй, уговаривал сыграть в охоту на глютамушей... Зика продолжала кукситься. Перебрав все известные ему игры, Сков вышел на лестничную площадку и подключился к розетке Всемирного Информатория (ВИя). Сков рассказал о ситуации, и ВИй посоветовал: "Дайте девочке скакалочку". Сков не понял и переспросил. ВИй дал подробный ответ: "Скакалочка - предмет для перепрыгивания через него. Состоит из тонкой веревки (бечевки, шнура) с деревянными (пластмассовыми) ручками для держания".

Сков задумался.

Потом, нажав кнопку вызова Службы Всемирной Индивидуальной Доставки, сказал:

– Нужна Скакалочка.

В динамике поперхнулось, икнуло, зашипело, и голос потрясенного донельзя Автомата-Доставщика произнес:

– Что... что вам нужно?

– Скакалочку, - повторил Сков. И уточнил: - Предмет для перепрыгивания через него.

В динамике жалобно пискнуло, и Доставщик сказал:

– Извините, придется немного подождать. Я наведу справки.

Сков подождал.

Наконец динамик вновь обрел голос.

– Видите ли...
– забормотал Доставщик.
– Скажите, а вы не хотите иметь квартирную кабинку подпространственного перехода?

– Зачем?
– удивился Сков.
– У нас во дворе целых две стоят.

– А может быть, вы закажете копченые рибучики с Беты Кроптимерии? Очень вкусно и в большой моде.

– Скакалочку мне нужно!
– возмутился Сков.
– Предмет! Для перепрыгивания!

– Извините...
– скис Доставщик, переходя на трагический шепот.
– У нас нет...