По изменившемуся лицу чекиста стало ясно, что такой исход беспокоит его больше всего. Ну да, тогда планы летят в тартарары, надо разрабатывать новые комбинации.

— Главное, установить истину, — с трудом выдавил Артузов. — Хотя, конечно, лучшим вариантом для всех было бы найти Лаврову живой и тем более невредимой.

— Я рад, что мы понимаем друг друга. — Я внимательно посмотрел на Артузова и продолжил:

— Есть ещё один момент: у меня имеется своё начальство и дела, которыми я занимаюсь.

Нет на свете начальников, которые будут сквозь пальцы смотреть на то, что их подчинённый вкалывает на постороннего дядю, напрочь забыв прямые обязанности. Так что с этой стороны тоже надо всё порешать.

Артузов понимал это не хуже меня и, кажется, не сильно напрягался на сей счёт. Рычагов влияния на уголовный розыск по понятным причинам у него хватало.

— Давайте сделаем так: мы утрясём все формальности с вашим руководством. Думаю, уже завтра вечером всё будет решено и вы сможете официально приступить к поискам, — улыбнулся он.

Что-то в этом духе я и планировал услышать.

— Чтобы не тратить время впустую, я бы хотел ознакомиться с материалами дела. Если оно, конечно, есть.

— Дело есть. Мои люди подготовят для вас все материалы и передадут вам лично в руки сегодня, — тут он посмотрел на часы и поправился:

— То есть завтра.

— Завтра, — вздохнул я с некоторой тоской.

Быстро же пролетел день, даже не заметил, как наступила глубокая ночь. А главное, насколько же он оказался богат событиями.

— Вы наверное устали? — догадался Артузов.

— Бывало и хуже, — отмахнулся я, но вряд убедил проницательного контрразведчика. Он лишь с иронией покачал головой.

— Вам надо немного отдохнуть и выспаться. Мои люди отвезут вас домой.

— Это было бы здорово! — обрадовался я.

В такое время ни такси, ни извозчиков не отыщешь, а пилить домой на своих двоих… Так что предложение подкинуть до дома выглядело весьма заманчивым.

Приехать, завалиться на кровать и плющить подушку — представив себе это наяву, я чуть не простонал.

— Да, если понадобится какая-то помощь, обращайтесь в любое время дня и ночи, — сказал собеседник.

— Даже ночи? — удивлённо вскинул правую бровь я.

— Даже ночи, — подтвердил Артузов. — Звоните в мою приёмную, меня обязательно найдут и свяжут с вами.

Он приподнялся из-за стола, намекая, что аудиенция подходит к концу и пора бы и честь знать, но уйти просто так, не получив кое-что авансом было бы глупо, поэтому я сказал:

— Артур Христианович, всё-таки у меня к вам одна просьба: сегодня, во время совместной операции с милицией, получил тяжёлое ранение старший милиционер Кириченко.

— Да, я слышал об этом, — кивнул Артузов.

— Мне бы очень хотелось, чтобы Кириченко попал в руки лучших специалистов, а о его семье бы позаботились, пока он проходит лечение.

— Хорошо, Георгий Олегович. Приятно видеть, что вы заботитесь не о себе, а о людях. Это о многом говорит. Не беспокойтесь, с вашим товарищем и его семьёй всё будет хорошо. Я утром позвоню и улажу все вопросы.

— Большое спасибо, Артур Христианович! — радостно сказал я, ощущая себя в какой-то степени должником перед Кириченко.

Кто знает, как бы сложилось, постучись в ту дверь я. Фальшивомонетчики оказались ребятами дерзкими.

— Не за что, Георгий Олегович. Потом благодарить будете, — загадочно произнёс он и внезапно спросил:

— Говорят, у вас скоро свадьба?

Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Казалось, какое бы ему дело до моего семейного положения — в конце концов, я не его подчинённый.

— Так точно, Артур Христианович.

— Будете отмечать — пригласите.

— С большим удовольствием, — несколько растерянно сказал я.

— Тогда с меня подарочек!

— Это необязательно, товарищ Артузов.

— Плохо же вы обо мне думаете, Георгий Олегович, — засмеялся он.

Домой меня отвезли на служебной машине, как и обещали.

Я продремал всю дорогу и проснулся, когда шофёр повернулся в мою сторону и деликатно произнёс:

— Приехали, товарищ Быстров.

— Спасибо! — сказал я и вышел из автомобиля.

Вошёл в подъезд, стал подниматься на свой этаж. И тело и голова безумно устали, ноги гудели, когда я шагал по ступенькам.