Про ровесницу, конечно, она загнула, так или иначе: я, как минимум, в два раза старше её, хоть и выгляжу в два раза младше.

На секунду так отвлеклась этой мыслью, что даже начала считать, арифметика как-то не сходится.

— Элеонора, — томно протянула она мне лапку с зелёными ноготками так, будто я должна оставить на ней джентельменский поцелуй.

— Диана, — пожала руку с широченной улыбкой.

Пока Элеонора что-то щебетала почти басом, мокро отхаркиваясь каждые десять секунд, я делала аккуратные шаги в сторону её кота, который подозрительно на меня косился, отступая в сторону.

Чёрт, нет у меня времени разводить демагогии о театрах, выставках и арт-хаусном кино.

— Какой красивый кот, — банально воскликнула я, — дайте угадаю, Бегемот?

Элеонора расхохоталась:

— Давай на ты, дорогая, — вытерла она слёзы из глаз, — можно было бы подумать, что отдам почесть отечественной литературе, но нет. Это Фундус!

— А, Свен Нурдквист, — понимающе кивнула, — я зачитывалась его книгами до колик в глазах. Можно погладить? — Кивнула на жирного Фундуса, который, как будто что-то почувствовав, начал отступать от меня, почти шипя.

— Конечно, милочка! — Элеонора не церемонясь притянула бедного кота за поводок, за его же и подняв на уровне моих глаз.

Кот уныло поник, болтаясь на поводке, словно висельник. Аж щеки глаза закрыли. Я взяла на руки бедную животину, послав ему щепотку своей драгоценной Силы. Он сразу же перестал меня бояться. Все знают, что семейство кошачьих — лучший друг ведьм. Ну и козы. Но они некрасивые.

Элеонора продолжала что-то каркать, будто Фундус обычно не ручной, чужаков не любит, о том, что, по всей видимости, я очень хороший человек, а я лишь с улыбкой кивала, поглаживая мягкую шерсть моего нового друга.

Сжала пальцы и резко дёрнула клок шерсти, но так, чтобы Элеонора не увидела.

Фундус даже не зашипел, лишь обиженно на меня посмотрел.

— Ой, простите, — сунула в руки хозяйки кота, — кажется, телефон вибрирует.

Для вида порылась в сумке, потом в телефоне. Похмурила брови, и попрощалась со своей новой знакомой под предлогом того, что Тамара Геннадьевна уже ждёт меня в буфете театра, заливаясь коньячком.

Осталось самое сложное — подготовительные работы.

Глава 10

Хиггинс сказал, что встречи Ермака закончатся глубокой ночью. В понимании моего помощника — это в часов десять вечера. На место же я вернулась только к восьми. Времени катастрофически мало.

Приготовление зелья вкупе с самим ритуалом с моим нынешним уровнем заняли гораздо больше времени, чем я предполагала. На посту при въезде в район элитных многоквартирных домиков был всё тот же охранник, что и днём. С ним проблем не возникло, он даже не удивился моему чёрному спортивному костюму в обтяжку. Хотя я сейчас просто ходячий образ традиционного вора. Только маски на глазах не хватает и огромного мешка со знаком доллара.

Избегая всех прохожих, которые только могли попасться на глаза, начала шариться по укромным уголкам, в поисках места, где я должна буду трансформироваться.

Дома было бы идеально, но слишком далеко бежать в образе кошки. Да и мало ли, кто попадётся на пути. Для меня будет угрозой даже крупная птица, а про собак и живодёров я вообще стараюсь не думать.

Удачное место возле мусорных баков обнаружилось как раз за домом, в котором жил Ермак. Баки стояли внутри стены, выстроенной буквой П, а впереди росли густые кусты, дабы не портить изящный взор жителей своим низменным и вонючим видом.

А воняло так, что голова закружилась. Но не мне судить, я тоже люблю морепродукты. Вот только не экономлю на мусорных пакетах, чтобы те не рвались.

Первым делом сняла с себя всю одежду и положила аккуратной стопкой в самом углу. Сверху стопки поставила чуть открытую банку с солёной водой — это поможет вернуть мне прежний облик. Такая же вода была в ванной у меня дома. Мало ли что может случиться, а вернуться в человеческий облик надо обязательно в течение трёх ночей, иначе смерть. Облик кошки противоестественен человеку, а природа не терпит ничего противоестественного и пытается от этого избавиться.

Трясущимися руками достала флакон с зельем. Было страшно, если честно. Страшно из-за того, что я уже не уверена, что ритуал сработал как надо, чтобы сложное зелье точно подействовало. А ещё из-за боли. Трансформироваться просто адски больно.

Вернула флакон обратно, и потянулась за цветком паслена. Нервно растирала между пальцев, пока искала в себе остатки мужества начать наконец ритуал. Схватила обратно флакон, параллельно растирая по губам паслен. Страшно-то как.

От медитации голышом над открытым флаконом меня отвлёк звук клаксона и чья-то ругань. Весьма базарная, надо заметить.