— Все стремятся выгоднее себя продать… — повторил я слова Тайзы и невесело усмехнулся. — В каком же денежном эквиваленте измеряется любовь? — огласил я свои мысли вслух, и все-таки нашел нужный конверт.

Подхватив его и несколько кошелей, я вышел из апартаментов и отправился во внутренний двор дворцового комплекса. К сожалению, сменные вещи в дорогу я взять не мог, потому что хотел как можно быстрее встретиться с Альтаном, и не планировал неделями трястись по экипажам. Кошели на пояс, бумаги во внутренний карман — магия перевоплощения сохранит одежду и вещи, которые на мне самом.

Взмахнув крыльями, я внутренне улыбался предстоящей дороге. Как же я засиделся в этой золотой клетке, именуемой дворцом — однозначно не стану советником Мираша как бы он не просил. Вся жизнь так и пройдет в бумажках, юбках и интригах — не по мне это…

Глава 5

Парочку ночей я провел в самых простых гостиницах, направляясь к побережью. Путешествуя вдоль береговой линии, вынужденно остановился еще раз на ночлег. Лишь к обеду третьего дня я добрался до границы. Заполнив нужные формуляры, вновь взмыл в небо. До конца пляжа я долетел уже ближе к полночи следующего дня, здесь начинались горы с отвесными скалами и та самая стена. Вот же шустрые людишки… Всего лишь неделя прошла с тех пор: как между империями стало возможным беспрепятственно путешествовать, а они уже целый поселок выстроили здесь. Разумеется: что всем путникам требовался отдых и поселок процветал с небывалой скоростью. Когда мы с Ярманом и Рамилем пролетали здесь три с лишним недели назад, тут и деревни не было.

Приземлившись на окраине поселка, достал письмо Альтана и принялся искать нужную вывеску на зданиях. Скромную гостиницу я нашел быстро, но других здесь и не было. Своего друга я обнаружил в холле со множеством обеденных столов в окружении делегатов.

— У меня даже распорядителей отбора меньше, — усмехнулся я, облокотившись о перила лестницы и привлекая внимание к себе. — Зачем брать с собой целую толпу на разговор двоих?

— Эмре! Рад тебя видеть! — расплылся в улыбке Альтан. — Присоединяйся. Это еще не толпа, большая половина уже на пути в Дродгард, сопровождает ценные артефакты и закупленные материалы… — махнул рукой он, продолжая ужинать. — Свой багаж мы тоже отправили домой. Над стеной полетим налегке и с кольцами.

«С кольцами» — это означало: что полет будет на максимальной скорости и без остановок, с использованием артефактов: колец-накопителей энергии.

— Что же ты всех не отправил? — присел за стол я.

— Это сваты.

— Кто?!

— Своеобразная делегация жениха. Ну, на тот случай: если все же решишь забрать девочку себе.

— А зачем жениху такое сопровождение? Подстраховка: вдруг один не справится? — засмеялся я.

— Разумеется: разве можно оставить друга в беде? — хохотнул Альтан. — Местная традиция: сватовство — это обряд, когда жених делает брачное предложение невесте, — принялся пояснять он. — У них здесь не выкупают будущих жен по контракту, а спрашивают позволения у родителей и только с их одобрения назначают дату помолвки. На ней родственники пары знакомятся друг с другом, а потом уже выбирают день для свадьбы, — объяснил просвещенный друг.

— А молодожены не состарятся, пока доберутся до первой брачной ночи? — ухмыльнулся я.

— Я тебе больше скажу: каждый из этих этапов сопровождает празднество с гостями, а само заключение брачных уз проходит в храме. Самостоятельно они не обручаются, у них для этой почетной миссии существуют жрецы. Поверье в том: что служители храмов чаще остальных восхваляют богов, потому их слова те слышат громче простых смертных.

Все эти местные традиции и обряды у драконов заложены в два пункта: выкупить невесту и обручиться. Сам ритуал уз происходит в несколько стадий. Первый мы с малышкой как раз уже прошли, на наших руках бордовые узоры, которые символизируют: что мужчина и женщина уже принадлежат друг другу. Как правило: в этот период невеста переезжает в дом жениха и знакомится с семьей, в которую она вошла. Следующая стадия: физическая близость жениха и невесты, после которой узоры почернеют, и пара будет считаться мужем и женой. Последний этап: дракон проводит некий ритуал, замыкает частичку собственной энергии в избраннике — это замедляет старение партнера, позволяя разделить с драконом целые века жизни. Разумеется: что невестой и женихом мы бы с малышкой пробыли еще долгое время, пока она не повзрослела, но связь уже образовалась, и я бы мог забрать ее у родителей.

— В письме ты мне четко не ответил: что решил, вот я и подстраховался на всякий случай необходимым антуражем.

— Я сам не знаю. Сложно это как-то. Воспитывать ребенка, привыкнуть к нему как к своему дитя, а потом сделать супругой — извращенно как-то, ты не находишь?

— А ты бы поселил ее у родителей, наведывался в гости — вот бы и не привык к ней как к своему ребенку.

— А если между нами и вовсе никаких эмоций не проскользнет, когда она вырастит? Кто из нас будет счастлив в союзе, на который я обреку сейчас нас обоих? Или я встречу кого-нибудь, пока буду ожидать ее взросления? Что тогда делать? Я же не всевидящий и не могу предугадать будущее, — поделился я с другом сотой частью тех вопросов, которые не дают мне покоя с того самого момента, как я обнаружил вязь узора на своих руках.

— Она живет в кошмарных условиях… — сочувственно протянул Альтан. — Но ты прав: не из благодарности же за хорошую жизнь ей ложиться под тебя. Ладно. Отблагодарим за помощь и полетим домой. Кстати: подарки я уже купил. Всякие побрякушки у ювелира, парочку приличных клинков эльфийской работы — это для ее родителей, и еще по мелочи всякого. Так, парни, закругляемся. С рассветом в дорогу…

С первыми лучами солнца шестерка драконов взлетела над поселком и устремилась к стене. Используя артефакты, мы молниеносно пронеслись над первыми четырьмя крепостями. Я видел постовых на стенах, но никто из них не дернулся в сторону устрашающих арбалетов. К пятой мы подлетали уже в сумерках. Сделав круг над мрачными постройками, мы медленно спланировали на землю. Едва магия перевоплощения рассеялась, как мы с парнями оказались под перекрестным огнем изумленных взглядов: люди, орки, эльфы, оборотни…

— Доброго вечера, уважаемые соседи. Могу ли я переговорить с комиссаром гарнизона? — заговорил Альтан, но в ответ тишина. — У меня есть официальное разрешение на посещение Хэя-Нова. Можете осмотреть нас и разоружить, если посчитаете опасными небольшие клинки.

К нам не спешили. Минута, две, пять… десять. Мы терпеливо ждали, всем своим видом излучая уверенность и непоколебимость, даже и не думая выказывать свое недовольство. Существ вокруг нас становилось все больше, но это не пугало, а скорее раздражало: мы же не невиданные зверушки в конце концов… хотя… для них наверняка это так и есть. Минут двадцать точно мы простояли статуями самим себе, и, наконец-то, к нам вышел широкоплечий смуглый мужчина лет пятидесяти по человеческим меркам.