— Удалось ему тебя впечатлить своим статусом?

— Ты знала? — удивилась подруга.

— Эмре по дороге рассказал о планах Рамиля по твоему завоеванию, — откопала я на полу свои саквояжи и принялась изучать ассортимент. — И как это было? Поделишься?

— В тот день, когда вы улетели, был бал открытия отбора. Помнишь? — я кивнула. — Я думала: что Рамиль не оставит меня без поддержки и сопроводит, но он не пришел. Пока Мираш открывал бал, его советники: и старейшины, и магистры должны быть при своем императоре… И когда я пришла на бал, то он извинился и рассказал: что заступил на эту должность из-за меня. Мы протанцевали с ним весь вечер, а потом полночи гуляли по столице… — закусила губу Шайли с мечтательной улыбкой на губах.

— Так ты дала согласие его должности или самому мужчине? — прищурилась я.

— Дело не в должности, а в его поступках. На следующий день, когда я выползла из лабиринта, он отнес меня в лазарет и не отходил от меня ни на шаг: пока целители меня лечили. Я ощутила уверенность и надежность в нем. Он не отмахнулся даже от моей истерики, а провел в лабораторию и сам стоял рядом, нарезал ингредиенты — лишь бы я успокоилась, и говорил: что я так же красива, как и до испытания… Его забота согревает душу… Я дала согласие мужчине… Именно мужчине, который не говорит громких слов, зато делает громкие поступки — я не могу не восхищаться этим, — подтянула ведьмочка к себе скромный наряд цвета сочной травы и приступила к одеванию.

Я выбрала платье нежного кремового цвета с глубоким декольте и воротником-стойкой и тоже принялась одеваться, задумываясь о том: не путает ли Шайли привязанность с влечением? Ведь она из-под опеки брата обзавелась моей компанией, потом меня сменил Рамиль — не воспринимает ли она дружбу за любовь?

— Шайли, а ты не торопишься со своими симпатиями? Ведь вы… ну… — замялась я, подбирая слова.

— Что? Знакомы недолго? Так посмотри на себя и Эмре — вы не дольше нашего знаете друг друга.

— Дело не в этом. Я понимаю твою симпатию к Рамилю — он мне нравится с точки зрения мужчины. Действительно: красивый и надежный — чем не достойный избранник, но объясни мне: что это такое вчера у вас с Ярманом было?

— А что было? — мелькнула растерянность на кукольном личике. — Ничего не было.

— Ты знаешь: о чем я говорю, — прищурилась я. — Только слепой бы не заметил: как вы пожирали друг друга плотоядными взглядами.

— Но ведь не было ничего, — усадила меня ведьмочка перед зеркалом и принялась заниматься моими волосами. — Между прочим: только слепой бы не заметил: как тебя взглядом пожирал Амир. Не хочешь мне ничего рассказать?

— Кто бы мне рассказал… — шумно выдохнула я. — Давай после завтрака наведаемся в библиотеку. Мне бы самой понять: что происходит и как отвязаться от этого настырного парня. Потом объясню…

Шайли быстро сообразила и себе легкую прическу, присобрав на затылке под гребень идеальные локоны, и мы вышли в коридор. Под сопровождением моего личного конвоя мы спустились на первый этаж в ту столовую, что посещали в первый день прибытия в Ца-Рай. Честное слово: я даже замерла на пороге на пару секунд, увидев несколько брезгливо скривившихся мордашек с мыслью: «а им тут точно съедобное подают?». Настолько меня изумили смазливые лица в своем неудовлетворении, что я даже не предположила: что причина их неудовольствия абсолютно не в еде. Только присев за стол рядом с подругой, и приметив другие вполне довольные мордашки, поняла: что как раз чего-то не понимаю.

— Белка, а с этими воблами что произошло? — шепотом спросила я, кивая в сторону десятка девиц с брезгливыми выражениями лиц.

— С ними каждое утро происходит одно и то же: яд за ночь накопился, ищут: на кого выплеснуть, — хмыкнула ведьмочка, и еще пара девушек, сидевших напротив нас.

— Драконницы?

— Я бы сказала: змеюки, — подтянула к себе Шайли тарелочку с запеканкой и преспокойно приступила к еде.

Я окинула множества блюд грустным взглядом: под таким наблюдением мне в горло кусок не полезет. Пересилив себя, все же подтянула к себе графин с ягодным компотом и корзиночку со свежей сдобой.

— Могу я поинтересоваться? — смущенно уставилась на меня девушка напротив, примерно моего возраста с едва заметной черной окантовкой ярко-голубых глаз. — А ты та самая знаменитость, которую в темницу посадили?

— Допустим, — улыбнулась я некромантке.

— А что ты такого сделала? Я слышала столько версий, что даже пересчитать не возьмусь.

— А версия с ограблением императорской сокровищницы была?

— Нет.

— Жаль. Почти почувствовала себя богатой, — показательно грустно вздохнула я под веселую усмешку рыжули.

— А я вам говорила: что все нищебродки Эронайраза слетелись на наших мужчин, — донеслось со стороны как раз той самой десятки недовольных вобл.

«Не поняла… Это нас сейчас жертвами утреннего яда выбрали?» — напряглась я и уставилась на Шайли в немом вопросе. Та лишь языком цокнула и шумно выдохнула:

— Сказали те: кто продают себя по договору как товар.

— Вы даже на товар не тянете, — фыркнула шикарная златовласка с не менее шикарными формами. — Вас берут только потому: что платить за вас не надо. Родители отдают своих чад, даже не заключая контракты, лишь бы поскорее избавиться от вас.