— Всё это очень странно, — проговорила я почему-то шёпотом.

— Что именно? — тоже негромко спросил Дармат. — Что живу один? Или то, что вижу сны про себя?

— То, что ты превращаешься в человека именно рядом со мной.

— Поэтому я и спрашивал у тебя, к какому драконьему роду ты относишься.

— Я свободный человек, — упрямо повторила я. — И, если честно, я не понимаю, как моя принадлежность к драконьему роду могла бы помочь тебе разобраться, что происходит.

— Я думал, что ты как-то связана с моим домом, — усмехнулся Дармат. — И тебя подослали ко мне специально.

— Но для чего?

— Чтобы пробудить меня, заставить выйти из добровольного заточения.

Я с сомнением приподняла брови:

— А какая выгода мне от всего этого?

— Это я и хотел выяснить, — признался Дармат. — Когда спрашивал, кто тебя подослал и что тебе пообещали за это. Потому что прийти к дракону-отшельнику — это чистой воды самоубийство. — Он помолчал, что-то обдумывая, а потом вдруг быстро заговорил: — Я ведь мог спалить тебя дотла. И спалил бы, потому что лишь Пламя знает, как сильно я жаждал в тот момент убить тебя.

Такое признание повергло меня в шок. А ведь я считала, что грозное рычание, струи пламени и постоянный дым из ноздрей — это результат неустойчивой психики дракона. А на самом деле меня целенаправленно хотели прибить, точнее, сжечь. Я икнула от страха, дотянулась до стакана с остатками воды, который стоял на единственном уцелевшем прикроватном столике. И пока я пила, Дармат не отводил от меня взгляда.

— А сейчас ты тоже хочешь убить меня? — скрипучим голосом спросила я и отвернулась; от осознания того, что всё это время я находилась на волосок от смерти, горло сдавило спазмом и сбилось дыхание. Я сделала ещё глоток.

— Нет, — ответил Дармат и вдруг хищно улыбнулся: — Я теперь хочу совсем другого.

Я подавилась водой и принялась кашлять, мне заботливо постучали несколько раз промеж лопаток да так, что я взмолилась:

— Всё-всё, не надо больше. Я в порядке.

— Точно? — с тревогой в голосе спросил дракон.

— Да, — быстро ответила я и, чтобы отвлечь внимание от нежелательной темы, тут же выпалила: — Послушай, а нельзя как-нибудь проверить тебя на магическое воздействие?

Дармат понимающе кивнул и ответил:

— Могу призвать магов, но вряд ли они что-то найдут. Говорю же, я очень давно так живу.

Я украдкой бросила взгляд на дракона, который уставился в тёмный дверной проём, и тут я ещё кое-что вспомнила:

— А у тебя есть семья? Мама, папа, братья, сёстры? Хоть кто-нибудь есть из родных?

— Конечно есть! А почему ты спрашиваешь?

Вот теперь я вообще ничего не понимала. Как можно бросить своего родственника прозябать в полном одиночестве? Но такая деликатная тема требовала деликатного подхода.

— Я просто подумала, что раз ты живёшь один, то у тебя нет ни родных, ни близких.

Дармат тяжело вздохнул, отвёл волосы с моего всё ещё мокрого лба и с какой-то грустной ноткой в голосе произнёс:

— Соня, я живу один, потому что сам так захотел. А раз дракон решил стать отшельником, его никто не вправе тревожить. Никто! Это распространяется и на родных и близких. Так что ты сильно рисковала, когда в тот день вошла в мой дом.

Я ошеломлённо посмотрела на дракона. То, что он только что раскрыл мне, заставило меня задуматься.

«Интересно, а когда Дама меня посылала в пещеру дракона-отшельника, она знала, какая опасность мне грозит?» — задалась я вопросом. И дракон, словно подслушав мои мысли, уверенно произнёс:

— Тот, кто тебя сюда отправил, знал, что ты можешь не вернуться. — И с усмешкой спросил: — Ну что, по-прежнему собираешься выгораживать того, кто тебя на такое подбил? Ведь сама ты до этого точно не додумалась бы!

Перед глазами всплыло строгое лицо Дамы.

«Вот же аферистка!» — в сердцах выругалась я про себя.

Но внешне это никак не проявилось. Я невинно похлопала глазами и даже смогла улыбнуться. Одни боги знают, каких усилий мне это стоило.

В голове снова всплыли слова Дамы:

«И самое главное — ты ни в коем случае не должна говорить, кто тебя послал. Если Он узнает правду или хотя бы начнёт догадываться, кто к этому причастен, наша сделка не состоится».

А перед внутренним взором проносились события прошедших дней. Вспомнилось сразу всё: и ужас на лицах людей, когда я рассказывала, где собираюсь выполнять свою первую работу, и то, как без оглядки удирали плотники, когда дракон выскочил из своей пещеры и погнался за мной, и слова студентов «А мы подумали, вдруг вы не знаете, кто там живёт».