— Спасибо, — кивнула я и поинтересовалась: — Ну так что, справитесь?

— Конечно, — ответила она. — Когда всё должно быть готово?

— Через пять дней все вещи должны находиться на своих прежних местах.

— А что будет через пять дней? — поинтересовалась одна из девушек, с опаской поглядывая в сторону пещер.

— Я должна завершить работу и съехать отсюда.

Девушки переглянулись между собой.

— Это такой срок вам дал хозяин пещеры? — задала вопрос хозяйка прачечной.

— Да, — ответила я: ну не рассказывать же им о Даме, сделке и своей мечте — заполучить домик на Теневой улице и наконец покинуть склеп.

— А что, дракон что-то затевает через пять дней? — не унималась самая младшая.

И только я собралась ответить, что не знаю и знать не хочу, как вмешалась хозяйка прачечной:

— Наверное, ожидаются важные гости.

Я в полном изумлении уставилась на неё. А ведь действительно! Иначе откуда такая срочность.

— Хорошо, — продолжала прачка. — Мы всё сделаем в срок, но вам придётся доплатить. И половину денег — вперёд. Работы много, бельё ужасно грязное. Чтобы отбить запах, приходится по несколько раз полоскать с разными средствами, а они денег стоят.

«А вот это уже засада! Я сейчас не то что заплатить, даже еды себе купить не смогу. Потому что вчера на рынке истратила последние свои сбережения, а забраться в склеп пока не представляется никакой возможности».

— Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, — сказала я, предлагая хозяйке отойти в сторонку, та тут же подозрительно прищурилась. — Нет-нет, не переживайте, речь пойдёт о дальнейшем нашем сотрудничестве.

— Девочки, — обратилась женщина к своим помощницам, — ждите здесь!

— А можно мы пока осмотримся? — спросила самая молоденькая и храбрая.

— Нет, нельзя, хозяину пещеры это не понравится, — строго проговорила хозяйка. — Вы что, забыли, куда приехали? — она многозначительно округлила глаза.

— Ну, пожа-а-алуйста, — заканючили осмелевшие девушки в один голос. — Когда ещё выпадет такая возможность — посмотреть, как живёт дракон-отшельник!

— Пусть идут, — разрешила я, рассчитывая на то, что, оставшись с хозяйкой прачечной наедине, быстрее смогу с ней договориться об отсрочке. — Дракона сейчас нет дома. Он даже не узнает, что у него были гости.

Девушки, весело переговариваясь, бросились осматривать драконье логово. Женщина проводила их осуждающим взглядом, потом повернулась ко мне и угрюмо спросила:

— Вы не можете сейчас заплатить?

Я не знала, что ответить? Сказать правду? Вдруг не поверит! Решит, что я всё выдумываю. Ведь я наобещала ей с три короба, а теперь выясняется, что даже за уже сделанную работу расплатиться не могу. Врать не хотелось, ничего вразумительного в голову не приходило. И я решилась:

— Да, я пока не могу заплатить вам.

— Я почему-то сразу подумала, что так и будет, — как-то обречённо проговорила прачка. — Слишком хорошо всё складывалось. А ведь мне в какой-то момент даже стало казаться, что при вашей помощи я смогу подняться. — Она смотрела на меня с осуждением, но в её глазах стояли слёзы. — А хоть что-то из сказанного вами было правдой?

— Каждое слово — правда. Я действительно хочу с вами работать в будущем и щедро заплатить сейчас.

— Тогда что?

— У меня нет денег с собой, и я пока не могу сходить за ними.

— Почему?

— Вся моя дальнейшая жизнь сейчас зависит от того, успею я выполнить уборку в этом доме в срок или нет, — я махнула рукой в сторону пещер. — А на всё про всё у меня осталось пять дней.

Хозяйка прачечной продолжала смотреть на меня с подозрением, и я решила признаться в том, о чём не говорила ещё никому:

— И если я выполню условия сделки, завершу уборку за пять дней и съеду отсюда, то у меня будет свой дом, своё дело, и многие узнают, что я умею работать.

Я видела, как в женщине борются недоверие и сомнение с робкой надеждой на лучшее будущее, и не торопила её. Она должна сама принять решение — верить мне или нет.

— Как вас зовут? — как можно мягче спросила я.

— Лута, — ответила прачка, продолжая нервно теребить свой белоснежный фартук.

— А меня зовут Соня, — представилась я, протягивая руку.

Женщина с опаской посмотрела на мою раскрытую ладонь и даже сделала шаг назад.

— Лута, — умолящюще начала я, опуская руку. — Если вы сейчас поможете мне выполнить эти условия в срок, я никогда этого не забуду, более того, буду рада предложить вам партнёрство. Мне нужны люди, которые хорошо делают свою работу.