– Гамильтон, ты сможешь привести нас к бастарду? – спросила я, когда мы покинули зал.

– Да,- уверенно ответил мой компаньон.

Нам пришлось изрядно поплутать по пустым и темным коридорам, но, в итоге, Генерал все-таки подхватил след. А я могла думать только о том, что здесь и сейчас нам необходима старая аристократия. Не ради их боевых навыков, боги упасите, но ради свидетельства. Бастард стакнулся с главным врагом всего нашего мира – это не просто утрата доверия, это казнь. Мучительная, но быстрая, чтобы наверняка и без осечек.

– Кристоф нужен здесь,- сказала я вдруг. – Леди Ауэтари, вы могли бы найти его? Пусть возьмет свидетелей и берет дворец штурмом. Думаю, леди Илзерран и главный жрец будут счастливы помочь.

– Не хочу тебя оставлять, хвостик,- вздохнула леди бассет,- но слышу истину в твоих словах. То, что происходит сейчас не просто игра во власть.

Ауэтари покинула нас через окно. Вместе с ней отправился Ройер – сопроводить и помочь, при необходимости.

– Я ведь правильно понимаю, что моя песья мать ждет появления щенков? – наклонившись, я дернула Гамильтона за длинное ухо.

– Мы поняли это буквально пару часов назад,- повинился мой компаньон.

– А почему промолчали?

– Между беременной человеческой самкой и сук… И самкой, ждущей щенков, есть большая разница – люди хрупки, в то время как Ауэтари стала лишь сильней,- проворчал Гамильтон. – Залог выживания нашего вида – беременные самки быстрее, злее и сильнее. Сильнее не только физически, но и магически. Другой дело, что роды зачастую уносят жизни матерей, но…

Он с надеждой посмотрел на Тину:

– Ты отправишься с нами в родной мир? Чтобы принять наших щенков?

– Да,- подруга заторможенно кивнула,- да. Только мне надо подтянуть теорию. Уж больно ваша анатомия от человеческой отличается!

Гамильтон фыркнул и вновь заторопился вперед. Шаг, шаг, поворот за поворотом и вот мы оказываемся у массивных кованых дверей.

– С наскоку не выбить,- Деррек оценивающе посмотрел на препятствие,- как сильно мы можем шуметь?

– Как угодно,- я криво улыбнулась,- они знают, что мы ходим по дворцу. Не поймали и не убили не потому что мы хорошо скрываемся, а просто потому что чем-то заняты.

Первый удар заставил двери прогнуться. Второй дал нам небольшую трещину. И только третий, сокрушительнейший удар выбил препятствие полностью!

=-=

И там, позади проема, нас ждала густая тьма. На краткое мгновение я даже допустила, что Гамильтон ошибся. Есть ведь у молодых следопытов такая фишка – идти по следу в обратную сторону.

– Добро пожаловать, леди Фоули-Штоттен,- раздался из темноты скрипучий, слабо знакомый голос.
– Где же вы, не вижу.

А мы что, идиоты, что ли? Нет, среди окраинных бойцов не держат тех, кто будет стоять в дверях подобно мишени с подсветкой. В тот момент, когда проход был освобожден, мы, единовременно и не сговариваясь, левитировали себя вверх. И сходу поделились на три группы. Две замерли по сторонам от двери и я с Грозой и Мароном сверху. Тину, как целителя, оттерли назад, в безопасность.

– Действительно, как предсказуемо,- проскрипел все тот же голос. – Окраины.

По коридору разлилось ощущение чуждой, враждебной нашему миру силы. А через мгновение из проема выстрелило несколько десятков фиолетово-зеленых лиан, усыпанных шипами.

Сражаться с ними в воздухе невозможно – заклятье левитации не приспособлено к летным маневрам. Нам пришлось приземлиться на пол.

– Осторожно, шипы смазаны какой-то дрянью,- раздался из-за спины голос одного из бойцов. – Боги, моя рука тает!

– Все под контролем,- холодный голос Тины успокоил меня, вернув мое внимание лианам.

Режущие проклятья и ледяная сталь с легкостью срезали тугие стебли. Но вот беда, тьма выплевывала все новые и новые побеги. Побеги, которые не брал огонь. И с каждым разом пахучего секрета, разъедающего плоть, становилось все больше. А нас, пока еще не травмированных бойцов, все меньше. Тина развернула подобие полевого госпиталя, но, судя по тишине, она не знала как с этим справиться.

– Мина!

Я не успевала. Я катастрофически не успевала - одна из лиан, недорубленная Мароном, неслась мне в лицо.

Это конец.

– Нет!

Гамильтон бросился наперерез и получил удар в беззащитный живот. Я успела лишь увидеть выступившую кровь и яд, растекающийся по гладкой шерсти.

– Все будет хорошо,- хрипло выдохнул мой компаньон,- ты его сделаешь.

Марон, стирая выступившие слезы и моля о прощении, левитировал Генерала к Тине. А Гроза, воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, прорвался к дверям и забросил во тьму осветительный шар. Шар, который высветил отца Кристофа. Лицо бывшего Правителя было обезображено черной капиллярной сеткой. А лианы, атаковавшие нас, шли от висящего перед ним густо-фиолеотового шара. Шара, который держал между своих вытянутых рук.