– Тогда в ставке тебя будут ждать убийцы, – серьезно сказала я. – Что? Это логично и разумно.

Гамильтон шумно вздохнул:

– Тогда, быть может, попробуем поверить, что никто не знает об этом непреложном указе? Есть там какие-то оговорки?

– О да, – охотно отозвался Кристоф, – если я не вступлю в должность в последний день «периода оценки», то уже никогда не смогу возглавить армию.

Помолчав, я неуверенно произнесла:

– Ты же не начнешь гражданскую войну? Нет ведь, правда?

– Никогда, – Кристоф посмотрел мне в глаза, – никогда. Власть никогда не прельщала меня, и я бы… Будь в голове моего брата чуть больше ума, или будь его кукловод менее жадным – я бы и не полез. Армия – да, я бы вернулся. И был бы этаким кнутом, который держит всех в напряжении. Но ты видела, как он начал себя вести, получив лишь тень власти. Наступит такой момент, в котором его будет уже не удержать, и столица погрузится в хаос. Аристократия и так не может похвастаться людским доверием.

– Он был проблемой даже тогда, когда был бастардом. То ощущение гадливости, мерзости… Мне никогда не забыть. Конечно, окраинная сталь изрядно охладила мерзавца, но… Я почувствовала себя куском мяса. Присвоенным куском мяса.

«И я не хочу знать, как сейчас себя чувствует Лилиана Морей», – пронеслось у меня в голове. Герцога я ненавидела от всей души, его дочери по наследству доставалось моего презрения, злости и ненависти, но… Пресловутое но: никто не заслуживает такого мужа. Особенно учитывая тот факт, что у супруги Правителя нет никаких прав. Только обязанности – ублажать супруга, рожать детей, красиво выглядеть.

«Даже драгоценности и те из сокровищницы выдают», – подумала я и тут же вспомнила про беду маленькой принцессы:

– Ты вернул сестре кольцо?

– В последний момент успел, – кивнул Кристоф, – там… Там такая дешевка, Мина. Такое кольцо у ребенка можно было забрать только назло. Во дворце у прислуги кольца богаче. Тонкая золотая нить, крошечный осколок осколка аметиста.

– Осколок осколка? – фыркнула Ауэтари.

– А никак иначе я то недоразумение назвать и не могу, – развел руками Кристоф и, проверив бумаги, поднялся. – Мина, позволишь тебя кое-куда пригласить? Это важно.

– Д-да, к-конечно. Кхм, прошу прощения, что-то я заикаться стала.

– Ничего, скоро все заикаться начнем, – вздохнула Ауэтари. – Тебе помощь в кузне нужна?

– Главное, чтобы туда никто до ночи не входил, – улыбнулась я. – Сейчас главная помощь – не испортить.

Оставив бассетов, я вышла из комнаты. Какое дело у Кристофа?

«Может, что-то со сталью? Придется признаваться, что универсального рецепта нет и…»

– Закроешь глаза? Леди Тиль-таэль все еще не готова показать себя.

В его вопросе я услышала другое. Доверяешь? Ведь от змейки достаточно просто отвернуться. И я…

– Конечно.

Прикрыв глаза, я лишь вздрогнула, когда мою талию обхватили сильные руки. Какое же дело требует портала?

– Мы на месте, – шепнул Кристоф, – можно открыть глаза.

Открыть глаза… Это не так и просто. Особенно когда его ладони лежат на моей талии. И плотный корсет совсем не спасает. Сердце стучит где-то в горле, но надо найти в себе силы и отстраниться.

Сказать проще, чем сделать, но я смогла. Разомкнула смеженные веки и…

– Мы в пещере?– Нахмурившись, я принялась поспешно осматриваться.

Темные своды казались неуловимо знакомыми. Странной формы черно-серебряные кристаллы отзывались туманными детскими воспоминаниями. Это…

– В пещере поющих кристаллов, – уточнил он. – В этой части страны уже восходит луна, и скоро мы увидим одно из самых удивительных явлений природы.

– Я читала об этом, – восторженно выдохнула я. – Во время одного из первых прорывов сюда попала вода из иного мира! Высохнув, она оставила после себя крошечные кристаллики, которые растут, не переставая, уже которое столетие! И если солнечный свет оставляет их равнодушными, то лунный... Лунный свет передается бликами от кристалла к кристаллу, а к середине ночи в пещере будто кружится стайка полупрозрачных бабочек – настолько быстро мелькают блики!

"А еще это место считается эталонным для предложения руки и сердца", – но это я оставила при себе.

Ну вряд ли Кристоф пригласил меня сюда, чтобы... Чтобы предложить что-то большее, чем совместный труд. Эта мысль, простая, в общем-то, и совершенно незатейливая, заставила вздрогнуть. Поежиться, как от порыва ледяного ветра.

Не на что рассчитывать.

Несколько поцелуев – в счет ли? Столичные нравы не чета окраинным.

Глаза защипало от подступающих слез. С этим местом связано слишком многое. Когда-то я мечтала оказаться здесь. Но… Взрослая жизнь расставила все по своим местам.