— Ты славный парень, — добавил господин Феро, — только, может быть, сам того не зная, большое зло натворил. Надо его поправить.

Симон ушел, как и пришел, тайком. Никто из слуг в Ла Пулардьере его не видел.

Выйдя из сада, он подумал:

"Если бы я господину Феро сказал правду, где искать Стрельца, он бы, пожалуй, рассердился. Стрелец-то не на дроздов охотится, а кроликов господина советника хорьками травит".

И Симон направился прямиком через поле к поросшей дубняком и оливковыми рощами горке, под которой стоял Ла Пулардьер.

Горка была скалистая, разделенная надвое узким оврагом.

В скалах было полно естественных нор, в которых ютились кролики.

Там-то Стрелец и устроил себе штаб-квартиру. При нем было все, что нужно для охоты браконьеру: два хорька и сотня маленьких сеточек, называемых в народе "кошелями", куда попадется пулей вылетевший из норы кролик.

Затягивая свои кошели, Стрелец вдруг услышал шум шагов по листьям.

Сначала он схватился за ружье, потом подумал, что лучше бежать.

Стрелец был не злой человек: может, он мог бы для страха наставить ружье на жандарма или лесничего, но выстрелить ни за что бы не выстрелил.

По счастью, тут раздался особого тона свист и успокоил его.

На юге, как и в других местах, крестьяне защищают браконьеров.

Если за ними гонятся, их предупредят, укроют, а не то и с удовольствием укажут, где искать дичь. Если какой-нибудь буржуа убьет зайца, крестьянина с души воротит, но он с симпатией смотрит, как браконьер разобьет пару перепелов или разорит кроличью нору.

Это вечная вражда мелких собственников с крупными.

Свист, услышанный Стрельцом, очевидно, значил:

— Не бойся, свои!

Стрелец посмотрел вдаль и увидел, как карабкается к нему по скалам какой-то человек.

Немного ближе он признал Симона.

— Паромщик! — воскликнул он. — Ты, что ли?

— Я, — ответил Симон.

— А что, Дюранса пересохла, или ты теперь на ренту живешь, что стал ночами гулять?

— Да нет, я к тебе.

— Ко мне?

— Ну да, к тебе.

— А зачем?

— А затем, что ты мне можешь услужить.

Он сел на большой камень рядом со Стрельцом и сказал:

— А ты ведь к советникк вроде неплохо относишься!

— Хороший человек.

— Верно, так ты всегда и говоришь — а кроликов у него все равно таскаешь.

— Не я, так другой кто утащит.

— Это правда.

— У меня один враг: дичь. С ней и воюю. Так ты знал, что ли, что я тут?

— Догадался.

— А у тебя ко мне разговор есть?

Симон кивнул.

— Ну давай, — сказал Стрелец.

— Вот скажи: помнишь, как-то ночью ты у меня пил молодое вино, когда дожидался кареты на верх?

— Как не помнить! — ответил Стрелец. — Еще с нами был один коробейник. Славно тогда посидели.

— Так ты помнишь того коробейника?

— А то нет.

— А если теперь увидишь, узнаешь?

— Как тебя. А ты почему спрашиваешь?

— Так я затем и пришел.

— Да ну? — удивился Стрелец.

Хотя Симон и был довольно прост, но, как все южане, умел выдумывать. Вот он и придумал свою легенду по дороге на горку, где нашел Стрельца.

— Вот какие у меня дела, — сказал он. — Знаешь господина Бютена?

— Нового хозяина в Ла Боме?

— Ну да. Я тут был у него дома. Хороша же у него молодая жена! Так вот: наш коробейник живет у него.

— А что он там делает?

— Окна и двери красит.

— Коробейник?

— Коробейник. Только сдается мне, он не коробейник вовсе и даже не маляр.

— Как так?

— Думаю я, ему мадам Бютен нравится.

— Ну-ну?

— Вот он и притворился маляром. Я только сейчас там был, а он меня как будто не узнал. Только это он, вот увидишь.

— Так ты, значит, думаешь…

— Господин Бютен славный малый, добрый человек, а этот его опутал. Будь я точно уверен, что это коробейник…

— Ты бы что?

— Так шепнул бы на ушко господину Бютену.

— А твое какое дело?

— Ну, есть причины кое-какие.

— Ладно, как знаешь. Так что дальше?

— Пройдись-ка ты завтра с ружьишком мимо Ла Бома.

— А потом?

— Попробуй увидеть маляра. Узнаешь в нем коробейника — скажи мне.

— А ему что сказать?