– …что привидения боятся кошек. Ну, это если в них верить, конечно, – выплыв из собственных мыслей, услышал Дамир рассуждения Арины и попытался постичь суть оных, но суть упрямо от него ускользала. – А вот, если не верить, а они есть? Всё равно лучше, чтобы кошка была. Правда, я бы собаку хотела… Но вы Николая Павловича не бойтесь, он был хорошим. И собак любил. И кошек тоже.

Она грустно вздохнула, а до Дамира наконец дошло: речь о возможном наличии в его нынешнем жилье призрака бывшего хозяина. Он улыбнулся и полез в карман за ключом – они с Ариной как раз добрались до подъезда.

– Ну, если Николай Павлович кошек любил, значит, против Пирата возражать не станет, как считаешь?

Аринка испуганно захлопала ресницами.

– А что, вы его уже видели? Ну… Николая Павловича?

– Не пришлось пока, – признался Дамир и приложил ключ к магнитному замку. – Так… Приглашать в гости не буду. Маленьким девочкам в подъезд с незнакомыми дядьками заходить нельзя. Если хочешь, приходите завтра с Тимофеем в клинику, я расскажу, как у Пирата дела.

Она, кажется, собиралась что-то возразить, но быстро передумала и улыбнулась.

– Придём. А мы мешаться не будем?

– Если придёте к восьми вечера – не будете.

– Хорошо! Тогда до завтра, Дам-мир Таги… Такирович!

– Тахирович, – поправил он и, когда она виновато ойкнула, попросил: – Давай без отчества, а? Просто Дамир. А то я себя каким-то стариком чувствую.

Аринка закусила нижнюю губу и, улыбнувшись, кивнула. Дамир подмигнул ей.

– До завтра. Тимке привет!

Он едва успел зайти в квартиру, как в кармане запиликал телефон. Судя по мелодии, звонил брат. Поставив ряженку и детское питание на тумбочку, Дамир торопливо достал пиликалку из кармана и, убедившись, что не ошибся, нажал на зелёную трубку:

– Привет, мелочь! Как дела?

Ильдар презрительно фыркнул.

– У меня-то – в шоколаде. Сам как?

Дамир невольно улыбнулся и, плечом прижав телефон к уху, аккуратно вытащил из-за пазухи тут же хрипло завозмущавшегося котёнка.

– Ничего, жив пока. Я сегодня дома. Может, заглянешь?

– Как раз хотел спросить, где тебя ловить… Загляну, конечно. Ты с дежурства? Спать будешь? В институт сегодня не надо?

– Выспался ночью, – Дамир глянул на часы и понял, что на единственную сегодняшнюю пару уже, можно сказать, опоздал. – Приезжай. Я свободен как ветер.

– Замётано, через час буду.

Ильдар отключился, и Дамир, переобувшись в старые дедовы тапки, пошаркал в комнату. Нужно было найти для Пирата тёплое и укромное местечко. А потом посмотреть, что там действительно с хлебом…

Ильдар заявился с огромным пакетом всяческой еды и нарочито безмятежным выражением на серьёзно осунувшемся за последние две недели лице.

– Ну и зачем столько? – Дамир обнял его на пороге и с укором качнул головой. – Я и за месяц это не съем.

– Я тебе помогу. Может, ещё кто в гости нагрянет… – он отстранился и, сняв куртку, заозирался по сторонам, стараясь не смотреть Дамиру в глаза.

Они до сих пор ни разу и словом не обмолвились о случившемся, но… Ильдар был здесь, и одно это уже говорило о многом. Буквально обо всём!

Дамир усмехнулся, забрал у брата куртку, повесил её на спрятанную за дверью вешалку и, сунув ему под ноги «гостевые», стоптанные не хуже его собственных, тапки, кивнул на ванную:

– Мой руки и двигай на кухню… помощник.

Готовили, как раньше: в четыре руки, привычно подкалывая друг друга, наперебой травя анекдоты и делясь ничего не значащими новостями из школьно-институтской жизни. А когда сели за стол, в кухне вдруг повисла гнетущая тишина.

Ильдар упёрся взглядом в тарелку и, вертя в пальцах вилку, задумчиво кусал нижнюю губу. Пришло время для разговора. Сидеть рядом и делать вид, будто ничего не происходит, казалось до болезненного глупым.

Дамир вздохнул и мягко улыбнулся.

– Иль, спроси.

Брат поднял на него голубые глазищи и, помолчав ещё несколько секунд, всё же выдавил:

– Почему ты не говорил мне?

Он ждал этого вопроса. И отчего-то боялся его больше всех прочих. Вероятно, по той же причине, по которой Ильдар начал именно с него.

– Дурак потому что, – буркнул Дамир, с трудом заставляя себя смотреть ему в лицо. – Прости. Мне всё время казалось, что ты…

– Мал ещё? – невесело усмехнулся Ильдар.

– Ну, скажем так, пока не особо взрослый…

– Подождём, когда мне исполнится восемнадцать? – от него повеяло холодком, и Дамир, поняв, что шутка была неуместной, потянулся к судорожно стиснувшим вилку пальцам.

– Нет. Что ты хочешь знать?

Ильдар не отдёрнул руку, однако вилку по-прежнему сжимал до побелевших костяшек.