Ровена с неприкрытым восхищением посмотрела на принцепса. Невероятно! Вовек бы до такого не додумалась. Вот только что они могут предложить Легиону за их поддержку?

— Но зачем им помогать нам? — она в сомнении склонила голову. — Мы ничего не сможем им дать взамен, а плясать до конца своих дней под их дудку я не собираюсь.

— Хорошо, давай подумаем вместе. Чего бы хотел Легион?

— Власти, — не задумываясь выпалила Ровена.

— У них и так её предостаточно. Что бы там ни писалось в Заветах, с их рук кормится едва ли не весь Сенат.

— Тогда, быть может, деньги? Больше рабов?

— Нет, опять мимо.

Она судорожно перебирала в голове варианты. Чего не хватает Легиону? Что она вообще о нём знает?

Осквернённый Легион — самая влиятельная организация страны, основанная чуть больше века назад и управляемая семью магистрами, наследниками основополагателей. Нет, всё это не то… Верхушка Легиона находится в Опертаме.

Опертам… Город в тени Спящего Короля, столица виноделов и работорговцев. Также Опертам является вторым по стратегической важности городом Прибрежья. Играет существенную роль в государственной экономике за счёт производства вина и податей на исключительное право продажи рабов. Постой. Быть может..?

— Независимость?

Максиан щёлкнул пальцами:

— Браво, Ровена! Именно об этом они и мечтают уже долгие годы. Вот, казалось бы, у Легиона есть всё: воины, золото, власть. И всё же налоги они платят довольно высокие, а ещё есть куча обязательств перед страной. Например, если кто-то нападёт извне, они понесут немыслимые убытки. Осквернённые — не просто рабы, они военный резерв Прибрежья. И их первыми бросят в мясорубку. Но если Опертам станет независимой республикой, Легион избавится ото всех досадных повинностей. Вот тебе и ответ.

— Значит, мы пообещаем им независимость?

— В самую точку! Они помогут тебе свергнуть Юстиниана, а к тому времени ты уже получишь преданное тебе войско и сможешь уничтожить Легион изнутри. Считай, два пса одним выстрелом.

Ровена едва сдержала восторженный визг. На лучшее она и надеяться не могла. Идея Максиана граничит с гениальностью! Комар носа не подточит…

И всё же пока не стоит торопиться с решением. Не без труда притушив охватившую её радость, она принялась рассматривать потенциальные риски. Можно ли вообще доверять Максиану? Что ему помешает предать её и самому завладеть короной? Он уважаемый человек, известный, недаром его уже на второй срок избирают в принцепсы — значит, видят в нём настоящего лидера. Кто захочет посадить на трон девчонку, когда есть претендент получше?

С другой стороны, без него ей не стать королевой. И если она действительно хочет добиться желаемого, ей придётся принять правила его игры. Главное не позволить себя одурачить и успеть взять осквернённых под свой контроль. С такой силой ему будет не с руки с ней тягаться.

Пока она нужна ему, нечего бояться. У неё есть время окружить себя теми, на кого можно положиться. И первым станет Сорок Восьмой. В ту ночь он не сводил с неё глаз, а это говорит о многом. Ей как раз нужен верный слуга и защитник, а влюблённый защитник вдвойне надёжнее. Во всяком случае, стоит попытаться, вдруг что получится.

На Восемьдесят Третью тоже можно положиться, но с ней лучше быть настороже. Слишком она правильная, требовательная к себе и другим, а политика грязное дело, и ей этого не объяснить. Сложно предугадать, как легата поведёт себя, если вдруг что-то придётся ей не по душе.

Но было и ещё кое-что:

— Я согласна на твои условия, Максиан. Обещаю делать всё, что ты скажешь, но прежде всего я хочу встретиться с Севиром.

Он нахмурился:

— И как ты себе это представляешь? Мне его, что ли, в каструм привести?

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — с мольбой в голосе произнесла Ровена. Наверное, сейчас со стороны она напоминала капризную девчонку, но зачастую этот приём весьма действенен. — Я же согласна на все твои условия. Просто хочу с ним встретиться, вот и всё. Для меня это очень важно, понимаешь?

— Ну хорошо, — поразмыслив, уступил Максиан. — Только придётся подождать. Не так это и просто, тем более в твоём случае…

Пожалуй, за многие годы эту ночь можно назвать самой счастливой. От радостного возбуждения Ровена не смыкала глаз до рассвета, прокручивая в воображении раз за разом сцену, где дядюшкина голова катится по земле, а народ приветствует свою новую королеву.

Десятки раз она представляла, как по её приказу осквернённые пронзают мечами магистров Легиона, как пылают терсентумы и тысячи освобождённых покидают ненавистные стены, служившие им и домом, и тюрьмой. Ей слышались восторженные крики толпы, чернеющей облаченьем рабов, а сама она, окружённая преданными помощниками, объявляет всем, что теперь они свободны. Свободны навсегда.

Опьянённая грёзами, Ровена не могла найти себе места. Всё складывалось наилучшим образом. Благодаря ей Прибрежье станет могущественным и справедливым государством, и ради этого она готова пойти на что угодно.