За спиной скрипнула половица. Он обернулся, внимательно оглядел тесную комнатушку, заваленную всякой всячиной. Кто-то наблюдал за ним. Это чувство ни с чем не спутать, когда по коже холодок, а холка дыбом.

Ну конечно же!

— Семидесятый, чёртов ты плут! — проворчал он. — Какого хрена ты здесь делаешь?

Всего в паре шагов воздух заколебался, и через мгновение рядом показался поджарый юнец с виноватой улыбкой.

— Прости, Седой, не хотел пугать. Я это… по делу.

Седой укоризненно покачал головой:

— Надеюсь, оно того стоит, иначе высеку, что козу кривую.

Мальчишка замялся. Видно, что никак не решится начать. Может, и правда что-то важное? Слай тот ещё пройдоха, но в воровстве пока замечен не был. Да и было бы что тут красть. Разве что пригоршню медяков в ящике стола. Хотя на кой они ему сдались, он и ценности-то их до конца не понимает.

— Так и будешь молчать? — брови Седого удивлённо взлетели вверх, когда Семидесятый неожиданно шагнул вперёд и бухнулся перед ним на колени.

— Я знаю, ты можешь помочь, — глаза мальчишки были полны мольбы. — Твин… Я… Ты же знаешь, мы с детства вместе. Придумай что-нибудь! Я сделаю всё, что прикажешь! Ну хочешь, мастера убью, а ты займёшь его место? Только скажи… Любого могу! Или нужно что украсть? Что угодно могу, да хоть корону самого короля.

Семидесятый заикался, из-за сбивчивой речи толком не понять, что ему вообще нужно.

— Встань! — гаркнул Седой. — Я тебе не хозяин, нечего тут колени передо мной протирать.

Мальчишка поднялся, смущённо отвёл глаза.

— Так, давай сначала. Что ты там говорил насчёт Твин?

— Не разлучай нас, Седой! Есть же способ…

Слова явно давались ему с трудом: не привык просить, не умеет.

— С чего ты взял, что я могу помочь? — Седой горько хмыкнул. — Сам, что ли, не знаешь, как торги ведутся?

— Знаю, потому и пришёл, — буркнул себе под нос Семидесятый. — Послушай, я правда сделаю, что прикажешь. В долгу не останусь.

— Не сомневаюсь. Да только не по адресу ты обратился, сынок.

— Так придумай что-нибудь! Плевать, кому продашь, главное, чтобы вместе были.

Способ, может, и есть, да вот как объяснить пацану, что на его Твин давно уже покупатель нашёлся?

— Прости, Слай, ничем я тебе помочь не могу, — Седой удручённо вздохнул. — Жизнь чертовски несправедлива, не спорю, но порой проще смириться.

— Не можешь или не хочешь? Я мало предложил? Тебе нужно больше? Годы моей службы? Вся жизнь? Забирай к псам, только сделай, о чём прошу!

Вся жизнь, значит? Не велика ли плата за юношескую любовь?

Седой потёр виски и оценивающе взглянул на мальчишку. Ловкий, крепкий, не дурак, годный хист. Таких Перо ценит. Жаль, Севиру пока не до Четвёрки. Только вот как с Твин поступить? Обещал же Максиану помочь… Хотя не пошёл бы он в кобылью трещину! Он же ей всю жизнь испоганит. Вину свою искупить хочет, да только вот не за свой счёт. Что он ей даст? Отцовскую любовь? На кой она ей, если настоящая любовь здесь, на коленях молит?

— Месмерит бы вас всех подрал! — проворчал он. — Присядь, не виси над душой.

Глаза Семидесятого восторженно загорелись. Он мигом оказался на стуле и нетерпеливо уставился на Седого.

— Так и быть, внесу вас в список, но без каких-либо гарантий. Дам вам лучшую характеристику, однако окончательное решение за покупателем, сам понимаешь. Придётся тебе, малец, надеяться только на счастливый случай.

— А остальных тоже внесёшь? — просиял Слай.

— Не борзей, — осадил его Седой. — Сделаю, что смогу, но только при одном условии.

— Я же говорил, за мной не заржавеет.

Седой поскрёб бороду. Ещё один свой человек в замке не помешает. Тем более с такими-то способностями. Главное, чтобы слово сдержал. Хотя такой точно сдержит, гордость не позволит бегать от обещаний.

— Хорошо, я тебе верю. Если всё пойдёт как нужно, с тобой свяжутся. Будешь делать всё, что прикажут, без лишних вопросов и без этих твоих шуточек. Готов на такое?

Семидесятый кивнул.

— Что, даже не спросишь, кому служить придётся? — удивился Седой.

— Ты же сам сказал, чтоб без лишних вопросов.

Смышлёный малый, не пропадёт! И девчонка будет в надёжных руках, если, конечно, снова не вляпаются во что-нибудь по старой привычке.

Мутантам строго воспрещено носить любую другую одежду, кроме положенной униформы. Все части тела, за исключением верхней половины лица, должны быть сокрыты. За нарушение этих пунктов владелец невольника несёт наказание в виде штрафа, определяемого судом исходя из среднего годового дохода, а сам мутант подвергается публичной экзекуции.