— Без тебя Перо распадётся, ты ведь это понимаешь? Ты думал, что станет с теми, кого ты уже успел вытащить из Легиона? Нет, Севир, сдохнуть для тебя непозволительная роскошь. Особенно сейчас, когда о вас уже говорят даже в каструме.

Севир сделал большой глоток пива и громко поставил кружку на столешницу.

— Есть у меня на примете кое-кто. На замену.

— Преемник, значит? — Максиан понимающе хмыкнул. — Что ж, надеюсь, с ним проблем не возникнет. Восторга он, конечно, не вызывает, но раз ты так решил…

Седой недовольно глянул на Сто Первого. Неужто растрепал, что не положено? Севир растерянно нахмурился, затем, видимо догадавшись, прочистил горло:

— Ну… К-хм… Не совсем. Хотя зря ты так на Клыка, он только с виду туповат. Но есть вариант получше. И если всё пойдёт по плану, Перо останется в надёжных руках.

— В смысле — по плану? — удивлённо мигнул Максиан, но тут его лицо помрачнело. — Постой-ка, ты что удумал?

— Да так, ерунда. Не бери в голову.

— Только не говори, что преемник твой всё ещё топчет землю терсентума!

— Это ты сам сказал, — буркнул Севир.

— Ты же меня лично убеждал, что до торгов вытащить оттуда кого-либо невозможно, — не унимался принцепс. — Нехорошо лгать друзьям, особенно тем, кто первым протягивает руку помощи.

— Никто тебе не лгал! Было бы всё так просто, Легион давно бы растащили по кусочкам.

— Нет, погоди! Пятнадцать лет я не спал ночами всего за одну ошибку молодости…

— Может, хватит только о своей заднице думать?! — рявкнул Севир. — Сказал же, никто никого вытаскивать не собирается. А не будь ты таким трусом, то и тебе не пришлось бы.

— А ты не подумал, что у меня не было другого выбора? — принцепс осклабился. — Так же, как и у тебя, там, в Пустошах.

Севир поджал губы так, что те побелели, крылья носа медленно вздувались, взгляд стал колючим, холодным. Пора всё это прекратить, пока не стряслось чего. Седой с силой грохнул кулаком по столу:

— Видели бы вы себя со стороны! Собачитесь, что сосунки за погремушку. Смотреть противно!

Севир угрюмо потупился. Максиан фыркнул, но промолчал.

— Что там насчёт нашего уговора? — поостыв, спросил он.

Седой покачал головой:

— Не выйдет, привилегии только у Юстиниана. Придётся вам, Ваше Сиятельство, тащить свою задницу на аукцион.

— И как ты себе это представляешь? Принцепс Сената и второй советник короля перекрикивает каких-то разжиревших толстосумов, чтобы заполучить девчонку-скорпиона? Что обо мне после такого в газетах напишут?!

— А королевские советники уже не люди? — съязвил Севир.

Максиан грозно сверкнул на него глазами, затем повернулся к Седому:

— Должен же быть способ. Что если подставное лицо отправить?

— Тоже не выйдет.

— Это ещё почему? Выкупить её, потом оформить на меня перепродажу уже в спокойной обстановке. Не вижу здесь проблемы.

— Чёрт, Максиан, да ты будто сегодня на свет появился, — Севир закатил глаза. — Легион проверяет всех желающих прикупить скорпиона. Контролирует каждую проданную душу, поставки антидота, рождаемость, смертность… Будь уверен, какому-нибудь Биллу с Гнилого Проулка никогда не продадут и самого вшивого из них. Где мы, по-твоему, откопаем это твоё «подставное лицо»? А может, у тебя в кармане припрятан запасной магнат или чиновник на худой случай?

— Ну, допустим, — сдался принцепс. Видимо, никаких магнатов в его кармане не нашлось. — Какие тогда гарантии, что Пятьдесят Девятую не уведут у меня из-под носа?

— Золото — вот твоя гарантия, — отозвался Седой. — Припасись им, да побольше, а я уж постараюсь, чтоб на неё не позарились. Будь покоен, вернёшь себе дочь, и проживёте вы недолго и, скорее всего, не очень счастливо. Как раз до первого появления Альтеры.

— Оставь свой сарказм при себе, старик, — процедил Максиан. — Говори прямо, если есть что сказать!

— Хорошо, объясню, коли сам не допёр, — Седой подался вперёд и принялся загибать пальцы. — Во-первых, ты хоть раз подумал о ней самой? Чего она хочет? Что ей вообще нужно от этой жизни? Во-вторых, даже если она не перережет тебе глотку, когда узнает, что ты натворил, за неё это сделает Альтера. И всё, отправят её на плаху, как пить дать. В-третьих, у неё уже есть семья, а ты чужой, чужим и останешься.

— Семья? — Максиан хмыкнул. — Это ты о тех трёх недоумках? Не их ли ты называешь семьёй?