Приставив к глазам бинокль, старик обвел взглядом oбступившие его торосы, но вокруг не было заметно ни единого темного пятнышка.

– Я не могу понять, - сказал он, - как мальчишка мог уйти от нас незамеченным?

Мерс пожал плечами.

– Это оплошность Ворса. Ведь он должен был следить за индейцами и за вартофоном.

– "Покойного Ворса", - хотите вы сказать?

– Так точно...

– Но если этот дьяволенок замерз здесь на льду, то на кой чорт он нам нужен?
– раздраженно произнес старик.

– Генерал приказал доставить его живым или мертвым, - холодно сказал Мерс.

– Генерал выжил из ума, - брюзгливо прохрипел старик, но все же отдал какое-то распоряжение своим спутникам, и те разбежались вокруг, тщательно осматривая каждый ропак, каждый торос.

Старик остался подле полыньи и башенки подводной лодки. Скучая, он разглядывал еще некоторое время в бинокль ледяное поле вокруг себя. Неожиданно ему в голову пришла какая-то мысль. Он отнял бинокль от глаз и поискал Мерса. Тот был неподалеку. Старик помахал ему рукой, и Мерс направился к полынье.

– Послушайте, Мерс!
– воскликнул тот.
– Мы напрасно тратим здесь время.

– Почему, разрешите узнать, сэр?
– вежливо, но с явным неудовольствием спросил Мерс.

– Да потому, что запись вартофона уже устарела! Она сделана вчера, а за сутки ледяное поле отдрейфовало и сторону на добрых двадцать-тридцать километров.

Мерс оторопело смотрел на него.

– Это верно...

– Значит, искать нужно уже не здесь.

– Да, но... мы не знаем, в каком направлении дрейфует лед, - растерянно сказал Мерс.

– Созовите всех. Надо уходить отсюда. Установим направление дрейфа льда и, когда утихнет ветер, поищем беглеца в другом месте.

– Слушаю, сэр...

Мерс отошел от старика. Через две минуты он созвал своих спутников.

Когда все сошлись к полынье. Мерс, обращаясь к старику, сказал:

– Сэр! Капитан Эрвин с высоты большого тороса видел неподалеку от нас самолет на льду.

Старик с удивлением посмотрел на одного из своих разведчиков, высокого краснолицего мужчину с багровым шрамом на правой щеке.

– Да? И что же?..

Эрвин выступил вперед и отрапортовал:

– Примерно в двадцати километрах отсюда в юго-западном направлении на ледяной площадке стоит небольшой пассажирский самолет.

– Может быть это тот самый мальчуган с Арктании?
– сказал старик, вопросительно глядя на Мерса.

– Вполне возможно, сэр, - согласился тот.
– Продолжайте, Эрвин.

– Какой-то неизвестный в темно-серой дохе недалеко от самолета долбит лед... повидимому электрокиркой.

Старик снова вопросительно поглядел на Мерса.

– Гм... Что ему здесь понадобилось?

– Может быть, летя на своем вертолете, он заметил того, кого мы ищем?
– ответил Мерс.

– И стал долбить лед?

– Наш беглец мог не выбраться из полыньи или трещины, к которой привел его жироприбор водохода. Надо не забывать, что он всего лишь подросток. Он мог замерзнуть в воде, сэр, - сказал Мерс.

– Гм... Пойдемте к торосу, посмотрим...

Скоро вся группа неизвестных уже наблюдала за действиями одинокого пассажира вертолета, стоявшего тут же на льду... Это был Юра Ветлугин. Он настойчиво долбил электрокиркой лед в том месте, где вчера нашел ракетницу.

Убедившись, что кроме мальчика с киркой на льду никого нет, старик отправил к месту посадки "Полярного жука" своих спутников, сам же остался ждать их подле полыньи.

Через двадцать минут после ухода Мерса и его товарищей внезапно возник сильный ветер, который вскоре перешел в бурю. Старик перебрался в подводную лодку. Здесь, сидя в тесной радиорубке подле радиста, он с нетерпением ждал сигнала походной рации, которую захватил с собой Мерс. Лишь через два часа было получено от ушедшего отряда короткое шифрованное сообщение:

"Сильная буря... Нашли... Возвращаемся... Норд".

* * *

Вскоре после посадки на лед противоштормовых машин, радиогазеты передали новое экстренное сообщение:

"Сегодня в 1 час 50 минут по московскому времени на девяносто восьмом градусе северной широты и семнадцатом градусе тридцати минутах восточной долготы летчики обнаружили труп малолетнего сына начальника Арктании Юрия Ветлугина, замерзшего во время пурги. Здесь же обнаружен разбитый штормом о торос двухместный вертолет с надписью "Полярный жук"...".