Гриффиту надоела эта истерика. Он схватил Смита за ворот пиджака и выпалил прямо в лицо:

— Послушай ты, старый индюк, если не хочешь идти со мной вниз, сиди здесь и жди. И секретаршу свою можешь оставить при себе. Она ведь твоя собственность, не так ли? А я пойду. И меня не остановит ни вода, ни огонь, ни все черти в аду. Я слишком долго этого ждал. Понял ты, толстый мешок с дерьмом? — Гриффит брезгливо отпихнул от себя блестящую от пота физиономию.

— Да как вы смеете! — тряся подбородком и пунцовея, прохрипел Смит, но Гриффит не дал ему говорить.

— Молчать! — рявкнул он и Смит, осекшись на полуслове, стал пятиться.

В глазах и голосе Гриффита была такая одержимость, что Джил стало не по себе.

Гриффит отвернулся от своих компаньонов и коротко свистнул. Из зарослей тотчас вынырнули трое его головорезов и подбежали к колодцу.

— Парни, — Гриффит заговорил быстро и чётко, будто выстреливая слова, — наша цель находится здесь, под землёй. Вход — вот этот колодец. Где-то там должен быть тоннель. Если найдём его, считайте, что мы уже в лабиринте. Вопросы есть?

— Нет, сэр, — в одну глотку рявкнули все трое.

— Череп, — Гриффит обратился к одному из своих парней с внешностью терминатора, — пойдёшь первым. Обнаружишь тоннель, дай знать. Мы сразу за тобой.

— Есть, сэр, — Череп перемахнул через сруб и сиганул в воду. Из колодца взметнулись брызги — и всё стихло.

Черепа не было долго, больше минуты. Наконец он шумно вынырнул и заорал:

— Вход, сэр, истинный Бог! Слева, у самого дна! И вода тёплая, как молоко.

— Отлично, — на лице Гриффита мелькнула дьявольская улыбка. — Парни, вперёд! — скомандовал он коротко.

Двое бойцов один за другим попрыгали вслед за Черепом. Гриффит тоже подошёл к срубу, но в последний момент помедлил и повернулся к Джил:

— Когда я вернусь, принцесса, мы продолжим наш разговор, — сказал он и прыгнул вниз.

На Смита он даже не обернулся.

Лабиринт. 15 июня 2019 г. То же время.

Итак, мы стояли перед новой преградой, и я понятия не имел, что же нам делать дальше. Пять звёздочек впереди означали, что и для Шалугина здесь существуют свои табу. Правда, сам он отнюдь не выглядел озабоченным. Осмотревшись, он уверенно направился к металлическому пюпитру, торчащему прямо из бетонного пола. Я тоже подошёл к пульту.

— Вы уверены, что удастся разобраться с этим? — спросил я, разглядывая десятки кнопок на пыльной панели.

— Когда я в последний раз звонил Знамину, то уговорил старика дать мне код доступа, — объяснил Шалугин, сосредоточенно нажимая одну за другой разноцветные кнопки. Пульт никак не реагировал на все эти манипуляции. Шалугин нахмурился, набрал код ещё раз и стал ждать.

— Может питания нет? — предположил я.

— Может, — Шалугин был явно озадачен. Он отошёл от пульта и задумался. В первый раз я увидел на его сильном лице растерянность. Но это продолжалось недолго. Шалугин снова решительно подошёл к пульту и с размаху хватил по нему кулаком.

Тут же на пульте вспыхнула зелёная лампочка, и створки ворот медленно поползли в стороны.

— Фу, чёрт, — вырвалось у меня.

Из щели между створками брызнул призрачный сиреневый свет. Мы шагнули в него и очутились внутри странного сооружения, похожего на цирк. Всё вокруг нас было залито этим загадочным светом и казалось каким-то нереальным. Свет шёл от множества миниатюрных светильников, расположенных не только на высоком сферическом потолке, но и на стенах, а кое-где даже и на полу, уходящем вниз широкими плоскими уступами. Внизу, в самом центре сооружения, мерцало сталью абсолютно круглое озеро. Оно было разбито узкими дамбами на равные сектора, в каждом из которых чернело по островку.

Я посмотрел на Шалугина. На его сиреневом от света лице читался немой восторг, и я понял, что мы попали в святую святых лабиринта.

— Там, — он протянул руку в сторону озерца. — Видишь там, в воде?

— Вижу, — отозвался я тихо. — Но что это? — мне начало передаваться его странное возбуждение.

— Это они. Объекты категории «А». Сколько лет охранял их, а так ни разу и не видел, — в голосе Шалугина я почувствовал привкус грусти. — Ну, что ж, пришло время и познакомиться.

Мы спустились по причудливому амфитеатру к берегу озера. Здесь было заметно светлее из-за большого количества светильников, встроенных прямо в каменный парапет. На каждом шагу попадались знакомые треугольники с символом биологической опасности и трафаретные предупреждения сразу на трёх языках: русском, английском, и немецком.

Мы поднялись на парапет и по дамбе направились к ближнему островку. Сложенная из больших мраморных блоков, дамба явно была построена хозяевами лабиринта не одно столетье назад.

Об этом говорили глубокие вмятины, какие остаются в камне от тысяч и тысяч ног.

То, что Шалугин представил мне как объекты категории «А», вблизи больше походило на огромные коконы. Они казались сплетёнными из какого-то плотного угольно-чёрного вещества, пронизанного золотистыми нитями. Коконов было шесть. Каждый имел размер в рост человека и на треть был погружён в воду.