Удерживая меня одной рукой за талию, другой он аккуратно обхватил мой подбородок и нежно провел большим пальцем по губам. Насторожившись, я затаила дыхание. 

— Начало у нас не задалось, не находите?
– прошептал он.
– Но это легко исправить.

Как же, легко... Не уверена, что смогу когда-нибудь простить его безразличное, а порой и жестокое отношение ко мне. Нет, не такой участи я для себя хотела. Была б моя воля - уже давно бы сбежала из этого дворца, да подальше от его хозяина и окружающих лизоблюдов. Но не могу подставить эльфийский народ, не могу подвести отца и не хочу развязывать кровопролитную войну, которой не миновать, если я не стану императрицей. Вот почему из всех принцесс он выбрал меня? Почему решил связать свою судьбу с девушкой другой расы? Чем он руководствовался, поступая так? Ведь знал же, что многие имперцы не одобрят его выбор и будут всячески пытаться предотвратить этот брак...

Поток мыслей прервал лёгкий поцелуй. Отстранившись, Нафир поймал мой взгляд, между его бровей застыла тревожная складка. Чего он ждал я не знала. Может думал, что начну возмущаться? Но нет, мне каким-то чудом удалось остаться невозмутимой. 

Я так и стояла в объятиях мужчины, рассматривая его красивое лицо и думая о том, что у нас бы получилось создать крепкий союз, не имей он склонности к тирании. Сложно уважать жестокого человека, а уж любить - тем более. И в этом они с Аршассом похожи. Не удивительно, что придворный маг предан императору. 

— И правда не боишься.
– На губах императора появилась улыбка соблазнителя и я на миг залюбовалась им.
– Или так хорошо притворяешься?

— Думайте, как хотите, - фыркнула я, пытаясь отстраниться. От чего-то мне захотелось оказаться как можно подальше от Нафира. В императоре появилось что-то хищное и одновременно притягательное - такому невозможно долго противостоять. Это и пугало, и завораживало.
– Мне без разницы.

— Нет, не боишься, - подвел он итог своим сомнениям, - а стоило бы.

И его губы снова приникли к моим.

Под напором императора мне пришлось ответить на поцелуй, о чем я тут же пожалела. Наше дыхание слилось воедино, поцелуй стал страстным и глубоким. Подхватив меня на руки, он вышел из купальни и направился к кровати. В душе вспыхнул страх, что брачная ночь произойдёт раньше и я напряглась. Но чего я боюсь? Наша близость все равно неминуема. 

Бережно уложив на постель, Нафир укрыл меня покрывалом. Не понимая, что происходит, я в немом удивлении посмотрела на него, но заметив на лице мужчины лёгкую усмешку, вспыхнула от стыда. Лесные Духи! Чего только я не напридумывала себе за каких-то несколько секунд, а оказывается Нафир и не собирался меня делать своей. По крайней мере, пока. От осознания кровь прилила к лицу и я ещё сильнее покраснела.

— Ты так мило краснеешь.
– Император отошёл от кровати и остановился у окна. Устремив взгляд в неведомую даль, он продолжил: - Так будет лучше. Ты даже не представляешь себе, чего мне стоило не закончить начатое. Но это было бы неправильно. Мы должны дождаться обряда. 

Я молчала, да и сказать, по сути, было нечего. Только в голове кружились ироничные мысли о его мнимой заботе и доброте. Неужели он правда считает меня такой наивной? Но пока я не могла понять, какую игру он затеял. Не просто же так решил сыграть рыцаря. Для чего-то это понадобилось и что-то мне подсказывало, что я скоро найду ответ на этот вопрос.

— Принцесса Саира, я приглашаю вас на ужин, - сухо сказал он и отоведя взгляд от окна, посмотрел мне в глаза.
– Стол будет накрыт только на двоих. В конце концов, нам надо хоть немного узнать друг друга.

Последние слова он произнёс с нескрываемой иронией и вышел, оставив меня в замешательстве. Все ещё находясь в растерянности, я встала и накинула халат. Одеваться смысла не было - время уже давно перевалило за полдень. Скоро придут горничные, чтобы одеть меня к ужину. 

Достав из-под кровати фолиант, открыла первую страницу и принялась читать аккуратно написанные чьей-то заботливой рукой руны. 

«Давным-давно, когда мир был ещё совсем молод, в нем властвовали жестокие Древние боги: Мелдор, Грион и Карам. Эти могущественные сущности бесконечно пребывали в противостоянии, будто цунами сходились друг с другом в бою, грозя уничтожить все Измерение, которому не посчастливилось стать их вечным вместилищем. Осознав, что борьба неминуемо приведёт к краху и желая прекратить давнюю распрю, Мелдор прибег к хитрости и заключил своих собратьев в каменные изваяния. Но, как известно, все познается в сравнении и пытаясь избавиться от тоски, последний бог принял облик первородного, а впоследствии основал эльфийское королевство. Династия Мелдора правит до сих пор, в их жилах течет божественная кровь».

Я оторвалась от чтения и, прижав пальцы к вискам, стала напряженно думать. Я знала свою родословную и то, что моим предком был бог не было секретом. По крайней мере, ходили такие легенды и мой народ был склонен этому верить. Но о том, что Мелдор заточил своих собратьев узнала впервые и не могла понять, почему это оставалось в тайне. Вроде ничего предосудительного в желании остановить нескончаемую войну нет - победителей не судят. Или рядом с этой загадкой кроется ещё что-то очень важное, то, что не должны знать ныне живущие в Светлом измерении? И как связаны слова неведомого заговорщика об освобождении Карама и мной, пока тоже оставалось тайной.