Итак, что мы имеем? Упоминание имени Карама в древних летописях и, судя по тому, какому разговору я стала невольной свидетельницей, речь идёт о тёмном и озлобленном божестве. С чего я так решила? Просто мало кто останется добродушным, просидев в заточении доброе тысячелетие.

Пролистала фолиант в поисках ещё хоть каких-нибудь упоминаний о Караме, но ничего не нашла. В книге подробно излагалась история мира. Неведомый летописец скрупулёзно записывал каждое важное событие, новые законы и реформы, но о богах больше не упоминал. Жаль, очень жаль. Я надеялась на более подробную информацию...

Уже не надеясь на удачу, я разочарованно перевернула последнюю страницу, как на глаза попался потрепанный и пожелтевший от времени лист, вырванный явно из другой, более древней рукописи и зачем-то вложенный в исторический трактат. Записи были сделаны на древнеэльфийском, который я могла читать беззапинки. Спасибо придворному учителю за его великое терпение!

«Истинно утверждаю я: придет день, и прольётся на алтарь божественная кровь невинной Девы Лесов, и освободится Карам от заточения в камне, неся смерть и разрушения миру. Ложью прельстит он своих последователей, и пойдут они за ним слепо на смерть, дабы расчистить путь вековечной Тьме, что поглотит все Изменение. Истинно утверждаю я, закат эпохи близок...»

Запись обрывалась. Так, ладно. Кажется, я начала понимать, как связан брачный обряд и возрождение одного из древних богов. Во время церемонии будущие супруги делают надрезы на ладонях и приносят в жертву несколько капель крови, окропив ею алтарь. Вполне возможно, заговорщики попытаются заменить алтарь на камень с заключенным божеством, но такая попытка заведомо обречена. Нафир не дурак, обязательно заметит подмену. Не может не заметить...

Тут я похолодела. А не связан ли сам император с сумасшедшими фанатиками? Не просто же так он решил связать свою жизнь с эльфийкой - всему есть своё объяснение. Мне только оставалось найти причины и тогда вся головоломка обретет смысл. Вот только пока не понятно хочу ли я разгадывать эту тайну... Не пожелею ли в последствии о своём любопытстве? Но когда тебя пытаются использовать в темную тоже неприятно, а порой и смертельно опасно. А в том, что Нафир и Аршасс пытаются меня использовать я не сомневалась. Всё-таки лучше знать о мотивах своих врагов, чем счастливо оставаться в неведенье и надеяться на лучшее. Тем более, если это самое лучшее может и не наступить. И если я хоть и с трудом, но могла понять о чем грезят заговорщики и что движет императором, то придворный маг так и оставался одной сплошной загадкой.

Безрадостно вздохнув, я посмотрела в окно. Небо окрасилось ярко-синими и лиловыми тонами, приближалось время ужина. Пора звать горничных. Сегодня я должна выглядеть безупречно и постараться выведать у императора, знает ли он о заговорщиках и Караме.

***

Идя по коридорам в сопровождении горничных, я все думала, как бы аккуратно вытянуть из Нафира нужные сведенья. Но он не дурак, и если у него есть тайны, то он их просто так не раскроет.

К предстоящему ужину я надела синее длинное платье, которое выгодно оттеняло мою кожу и подчеркивало изгибы тела. Квадратное декольте украшали мелкие речные жемчуженки, ими же был покрыт и тонкий шёлковый пояс, небрежно повязанный на талии. Звук каблучков по каменным плитам набатом отдавался в ушах. Я нервничала, и ничего не могла с собой поделать. Но как бы там ни было, на моём лице застыла бесстрастная маска, вот только уверенность в том, что она не пойдёт трещинами напрочь отсутствовала. 

Я удивилась, когда девушки свернули в противоположную сторону от столовой, но промолчала. Не хотела показывать недоверие и настороженность, тем более, Ниса и Нода всегда относились ко мне хорошо и я не хотела все испортить. Всё-таки, теперь мне придется здесь жить и верные союзники необходимы как воздух, даже если это только горничные. А пока побуду-ка я осторожной - не помешает. 

На секунду зажмурилась и потянулась к своей Стихии. Вокруг мгновенно вспыхнул защитный ареол, видимый только мной. Магия была послушной, посторонее вмешательство не портило фон Астрала и я облегчённо выдохнула. Теперь, по крайней мере, не придётся опасаться магических атак.

Мы вышли из дворца и шли по выложенной из мелкого камня дорожке по направлению в сад, когда я все же решила поинтересоваться куда меня ведут.

— Мы идём к беседке, ваше высочество, - ответила Ниса.
– Таков приказ императора.

— Так, значит, ужин откладывается?
– или отменяется - это уже от меня не зависит.

— Нет, ужин не откладывается, - лукаво улыбнулась Нода. 

Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящего, раз Нафир решил изменить свои планы. Или я просто плохо знаю императора и для него подобное поведение в порядке вещей? Странно, очень странно... За те неполных две недели, что пришлось провести во дворце, я, похоже, превратилась в паранойика. Впрочем, не мудренно. Сколько раз здесь пытались мной манипулировать? И это я ещё молчу про заговорщиков и попытку убийства. Жизнь во дворце не сахар, по крайней мере для меня. А что ждать дальше? И ведь изменить что-то не получится, так и придётся вертеться как уж на сковороде, пытаясь сохранить свою жизнь.

— Если ужин не откладывается, то зачем мы идём к беседке?
– я старалась, чтобы мой голос звучал доброжелательно, но получалось из рук вон плохо.
– Кто отдал такое распоряжение?

— Император, - было мне ответом.

Больше спросить я ничего не успела, поскольку мы уже приблизились к беседке. Само строение было не менее пяти метров в диаметре и имело стеклянную крышу. По деревянным стенам вились лианы дикой розы, создавая ощущение сказки. Внутри был накрыт стол на две персоны, под потолком, в хаотичном танце кружили светлячки, освещая собой помещение. 

Нафир стоял у противоположной стены и смотрел сквозь стекло на пламенеющий закат. Как всегда мужчина был одет элегантно и со вкусом: белая шелковая рубашка сидела на нем как влитая, суженные штаны аккуратно заправлены в кожаные сапоги на небольшом каблуке. Ни императорской порфиры, ни плаща на нем не было. Я невольно залюбовалось его красивой фигурой, и не заметила как он повернулся. Лишь когда Нафир приблизился достаточно близко я посмотрела в его глаза, которые горели нескрываемым восхищением.