Маг молчал, только тянулся к длинным рыжим волосам, освобождая их от лент и заколок, и с удовольствием запускал в них пальцы, легонько массируя затылок. Элге сопела под его руками, требовательно так, и ждала ответа, а он дышал гиацинтовым запахом и с ответом не торопился. А если… если представить смелое, невозможное: у них всё получится, и Ар выйдет из леса, выйдет, не оглядываясь, чтобы никогда больше не войти туда по своей воле, то что потом? Недоверие мучительно для обеих сторон, и понемногу маг уступал, и, наверное, ничего особо опасного для неё не было в правде. Но — не спешил.

— Он не отворачивался, Эль. Да, я какое-то время так и думал, однако нет. Сначала он не знал, что я выжил, — наконец заговорил Ар. — Потом принял на себя определённые обязательства. Как последний из рода, старший, если хочешь. Обязательство были…серьёзные. Огромная ответственность.

Девушка пошевелилась в его руках, заглянула в аметистовые глаза.

— А потом? Твоему брату удалось тебя найти? Как давно он..? Или он не умер?

— Не умер, — приподнял уголки губ в улыбке маг. — Жив и полон сил, и всё ещё тащит на своих плечах все взятые обязательства.

Элге отстранилась.

— Подожди, подожди… Жив? У тебя есть брат, он жив, и он — где?! Он знает, что ты здесь?

Ар вздохнул. Словно дирижёр перед музыкантами, взмахнул руками; Элге давно разглядела, у этого мужчины руки воина, и запястья широковаты, но кисти не такие уж крупные, с длинными аристократическими пальцами. Красивые мужские руки, не избегающие грубой работы. Взмах, призывающий магию — и что-то шуршит и льётся в маленькой кухоньке, а потом в комнату вполз густой кофейный аромат. Варить кофе по их любимому рецепту с помощью магии у Ара не выходило, но и обычный, пряный и крепкий, с молоком для рыжей травницы, у него получался неплохо. Маг передал девушке чашечку на блюдечке, сделал глоток из своей. Потянулся поверх чашки, потому что невозможно не потянуться и не тронуть её губы с привкусом кофейного напитка.

— Брат знает, что я здесь. Не спеши обвинять его в безразличии и наплевательском отношении, Эль. Это совершенно не так. Когда-то я сам так думал, когда время шло…много времени, Эль, не один десяток лет, а я сидел тут, и приходили в лес разные люди, кто угодно, кроме… Неважно. Я много всего думал поначалу, и обвинял пропасть знает в чём, и сам хорош — когда наконец смог дать знать о себе — промолчал, таким образом заставлял его считать, что и меня прибрали те твари.

Девушка, обжигаясь, опустошила половину своей порции и оставила чашку подальше.

— А сейчас как? — осторожно уточнила она.

— Эль, — Ар небрежно повёл ладонью, отправляя пустую чашечку на стол, и взял руки девушки в свои, задумчиво погладил тонкие пальцы. — Сейчас всё хорошо. Давно наладилось. Брат вовсе не забыл о моём существовании, и его волнует моё будущее и снятие проклятия. Мы поддерживаем контакт. Если всё удастся… Думаю, будет правильным вас познакомить.

Элге нервно облизнула губу, и ему немедленно понадобилось поцеловать её, ещё раз, как будто не делал этого давным-давно.

— У меня голова кружится от этого всего, — пожаловалась девушка, укладывая эту самую голову Ару на плечо. — Живой брат, обязательства, помощь… Почему я его никогда тут не видела?! Сколько же вам всем, в конце концов лет, долгожители вы мои?

— Вот он — точно не твой, — проворчал Ар, обхватив девичью фигурку покрепче. — Скажи-как и ты мне, любопытная моя: как так вышло, что тебе не подчиняется простейшая бытовая магия? Может, довольно уже исследовать меня, и самое время разобраться с твоей проблемой? Нет, мне несложно набирать для тебя воду и запускать очищающие заклинания, но я более чем уверен, что и ты на всё это способна. Не хочешь овладеть этими навыками?

Элге стрельнула в него глазами: ведь тему переводит, опять, в который раз! Что ж…

— Хочу!

Но зря он надеется, что она отстанет.

***

Напрасно Ар переживал, что тайная наследница Сайттена начнёт тяготиться лесной жизнью, устанет от уединения, затоскует. Элге огорчало вовсе не затворничество в бескрайних зарослях Шелтара, а опасные визиты тварей из мира теней, случившиеся ещё дважды, да отсутствие новых книг для изучения. Никаких чудом сохранившихся запретных рукописей в руки мага больше не попадало за прошедшие несколько недель, и девушка переживала, что время уходит, больше, чем сам Ар. Он-то на эту тему никак не высказывался, только на лицо набегала тень безразличия, и в такие моменты он устраивался в уголке, раскладывал какие-то тряпицы и начинал приводить в порядок свои клинки. У него были меч и кинжал из знаменитой тейенской стали, без особых украшений, в простых ножнах. Красивое, опасное и добротное оружие, служившее своему хозяину на совесть, и заботился о нём Ар как о живом, и в каждом жесте Элге чудилась молчаливая благодарность. Девушка устраивалась рядом, стараясь не мешать, и тихонько шелестела страницами. Время от времени отшельник поднимал голову, встречался с ней взглядом, и от взгляда к взгляду, от улыбки к улыбке чувствовал, как отступает, растворяется в золотисто-зелёном свете серая безысходность.

Рыжая девушка заразила его своей верой; на смену апатии и злому смирению пришёл азарт, и ещё то, старое, забытое, выброшенное за порог давным- давно за ненадобностью. Ещё не вслух, ещё не прежним, сильным и уверенным голосом, а пока про себя, но маг вновь начал загадывать желания. Простые и самые нужные. Разрешил себе мечтать о другой жизни, свободной от тяжести чужеродной магии. Жизни, где есть свет и тепло зажжённого камина, массивный стол напротив высокого окна с пышно цветущим садом за ним, портрет на стене, не парадный, без всех этих регалий и холодного выражения лица, а лицо прежнее; ежедневные рутинные мелочи, просьбы, и мягкий плед на коленях женщины, сидящей рядом в большом разлапистом кресле. Он не говорил об этом с Элге, а она не спрашивала, просто садилась к нему на колени так, что всё сразу становилось окончательно понятно. Во всяком случае, он про себя одно понял очень ясно: он больше не хочет просыпаться один.