— Да погодите вы с деньгами, Элге, уберите! — рассердился Бьорд. — Объясните мне толком, какая беда у вас снова приключилась?!

Она судорожно вдохнула.

— Я нуж…Ару нужна моя помощь, Бьорд. Знаю, в подобное не верится, учитывая его силу, но… Это так. Я не могу сказать всего, это не мои секреты, но это правда. Я ничего не знала, когда зимняя метель привела меня к порогу его дома. Он нуждается в помощи, и так вышло, что кроме меня… Мне надо вернуться.

Чуть отстранившись, Зоратт пристально всматривался в её взволнованное лицо.

— Элге, я ведь отвечаю за вас… Какая помощь нужна? Может быть, я могу…

Она отчаянно замотала головой.

— Только я. Бьорд, пожалуйста. Это вопрос жизни и смерти. Он не справится один.

— Мне с самого начала не нравилась эта затея. Когда же вы успели-то, Элге..?

Прозрачно-аквамариновые глаза смотрели на неё слишком проницательно, на тонких губах застыла грустная улыбка.

— Я совершаю ужасную ошибку, — объявил Зоратт, мягко поглаживая девушку по плечам. — Вы настолько доверяете этому человеку?

— Как себе, Бьорд. Как вам. Я буду под его защитой. Простите меня, пожалуйста, за всю эту суматоху и неудобства.

— Что вы… Если бы Вир ко мне так относилась… хотя бы в половину… Удивительно, да и только! На какой срок вы хотите остаться в Шелтаре?

— Не знаю. Надеюсь, что на короткий. Как только решится…проблема Ара, я…мы сразу вернёмся. Вы замечательный, Бьорд! А моя сестра — дурында.

— Ваша сестра — чудесная женщина, — не согласился зять. — Что с вашим багажом-то делать? Нести назад?

— Мы потом…сами. Спасибо, Бьорд. Да хранит вас Небо.

Элге обняла его крепко-крепко, глотая горячие счастливые слёзы.

Бьорд подождал, пока девушка скроется за тем же высоким кустом и, неверяще качая головой, направился в сторону дороги. Он был категорически не согласен с решением Элге Адорейн, но увидел в её глазах нечто, что убедило его не настаивать на правилах, не морализировать, не… И крепко позавидовал этому человеку с сумрачными тёмными глазами.

…

Элге старалась ступать тихо, хотя сердце стучало так, что на шум вот-вот сбегутся все обитатели Шелтара. Никаких сомнений, но как же глупо она себя чувствовала, как боялась!

Маг сидел на каком-то бревне, и голову поднял, когда девушка оказалась шагах в десяти от него. И ради одной только гаммы эмоций, сменяющих друг друга на родном лице, стоило вернуться. Он неловко поднялся и едва устоял на ногах, когда упрямая травница бросилась ему на шею.

— Эль…

А руки сами собой обвились вокруг девичьего стана — не оторвать.

Улыбаясь дрожащими губами, Элге выдохнула куда-то ему в шею:

— Я не могу уйти. Ты ведь хочешь — я видела, я знаю, — ты хочешь, чтобы я осталась, так зачем..?

Ар целовал её волосы, тёмные брови — будто в первый раз, будто не держал её в объятиях минувшей ночью.

— Очень хочу. Не имею никакого права, но хочу так, что дышать трудно. Эль…девочка моя, мы ведь обо всём договорились, зачем ты…

— Затем! — зашипели на него. — Я не уйду отсюда, пока мы не найдём этот лист и не проведём твой ритуал. Не говори мне ничего про опасность, пожалуйста! Я буду осторожна, очень осторожна — как ты. Ты сказал, что твой дом и полянка защищены надёжно, верно?

— Верно, туда не проникнут ни при каком раскладе. Но, Элге!..

— Значит, если понадобится, я буду сидеть на полянке и в домике, и ни шагу без тебя — ни-ку-да. Ты очень сильный, ты умеешь побеждать, так неужели ты не сумеешь защитить одну глупую девицу от каких-то клыков и когтей?

— Эль, ты невозможная девица, — простонал маг.

— Я тоже хочу твоей победы. Если ты отправишь меня прочь отсюда — победит Пропасть, а этого не должно быть.

— Я знаю! Но знаю и то, что такая жизнь не для тебя! Ты нежная, светлая…

— И упрямая, и сумасбродная, а периодически ещё и дура, — напомнила Элге со смехом. — Ты сделал очень верные выводы в самую первую встречу!

Он что-то прорычал сквозь зубы, но руки держали крепко, и так правильно ощущалось под ладонями тепло девичьего тела. Это тепло разбило что-то холодное, ледяное внутри него.

— Нежная, — не согласился Ар, и тронул губами маленький подбородок. — И смелая. Упрямая, да… И решительная. И…

Он отвлёкся, целуя за ушком, и поймал счастливый вздох девушки.