— Надолго сохраняется эффект? — кашлянув, уточнила она.

Нежный мелодичный голос сделался глуше и немного ниже. Непривычно. Не то.

— На пару дней хватит, больше ведь не нужно?

— Не нужно, — с улыбкой подтвердила новая Элге. — Зеркал в этом доме так и не появилось?

В её ладони легло овальное зеркальце, и девушка с минуту изучала незнакомое отражение. Она и не она. Пожалуй, не признать.

— Блондинок, значит, любишь, — задумчиво протянула травница, всматриваясь в размытый зеленовато-серый оттенок глаз.

Дарриел недоумённо моргнул, но ответить не успел: уголки девичьих губ дрогнули в лукавой усмешке.

Они успели выпить по чашечке кофе с любимым вишнёвым привкусом, расположившись на оплетённой плющом веранде: отсюда открывался миленький вид на маленькое озеро, и Элге нравилось смотреть, как пляшут по воде солнечные зайчики.

— Что тебе привезти, какой подарок? — спрашивала девушка, нырнув в уютные объятия мага.

— У меня всё есть.

Присущий Элге запах весенних первоцветов полностью не ушёл, отказывался стираться. Ну…с другой стороны, каждый слышит аромат по-своему.

— Тогда на моё усмотрение.

Маг опустил голову, будто бы заметив ползущую по ноге мошку, смахнул ладонью. Она охвачена предвкушением, радостным возбуждением, хотя пытается этого не показывать. Дарриел её понимал: после долгих дней в изоляции, конечно, хочется увидеть другой пейзаж. Вновь оказаться среди людей, прогуляться по лавкам, послушать уличных музыкантов, просто купить что-то самой, а не принимать готовое из его рук. Понимал и завидовал, и уже жил нетерпеливым ожиданием, ведь в первую очередь их интересовали «слёзы» фиоранова камня и эта поющая, будь она неладна, ракушка!

— Всё получится, — в новом голосе травницы проступили прежние нотки, мягкие и нежные.

Должно получиться. В то, что искомые части состава найдутся у того торговца, девушка не сомневалась ни мгновения. План они обсудили. Магической бумаги для писем Дарриел лично положил в её забавный мешочек: в случае, если придётся заночевать в гостинице, Элге сообщит. И вообще — сообщит сразу же обо всём, что бы ни случилось.

— Идём, я тебя провожу, — вздохнул маг.

Без вызова проступили возле крыльца очертания крупного волка, налились серебром, сверкнули яркой желтизной глаза, по-собачьи вильнул хвост. Короткая дорога к месту встречи оказалась слишком короткой. Спутники Элге ждали возле юркого звонкого ручья, проложившего путь рядом с лесной дорогой. Ручей убегал дальше в шелтарскую чащу, а дорога бежала в поле, и где-то там, за цепью пологих холмов, начинались небольшие поселения, а за ними уже Дертвинт.

Безо всякой приязни маг окинул взглядом конную троицу. Никто из них не икал и не пятился в его присутствии, но глаза прятали. Вежливые, сдержанные, никаких лишних вопросов — отлично, то, что он и просил. Ещё одна неприятность лично для Дарриела заключалась в том, что ехать Элге предстояло в седле одного из охранников, сама она, как выяснилось накануне, верхом ездила неважно. И прощаться с ней у всех на виду так, как хотелось, не выйдет. Маг ещё раз объяснил сопровождению всё, что от них ожидается и требуется, а девушка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу рядом.

— Мне пора, — тихо сказала Элге магу.

Сжав челюсти, он подхватил травницу, кое-как поборов искушение прижать к себе крепко-крепко, и подсадил на лошадь к притихшему Орену. В первый и последний раз терпит такое; больше Элге не будет ездить ни в каком чужом седле, когда он выберется из леса — станет лично учить её. Они обменялись длинными взглядами, а потом под мерный цокот копыт девушка пересекла невидимую границу и шаг за шагом скрылась из вида. Дарриел остался в личной клетке, густой, ярко-зелёной, разбавленной пестроцветьем лесных цветов. Закусив губу, шагнул к деревьям, отделяющим поле, и вытянул вперёд руку. Кисть обожгло снопом искр, а его самого будто гигантской ладонью толкнуло, едва на ногах удержался. Из прокушенной губы показалась кровь. Ар-волк беззвучно взвыл.

Маг тряхнул головой и направился обратно; надо собрать несколько кореньев и трав для ритуальной смеси, а после захода солнца поставить на огонь котелок с будущим настоем жизни. Они с Элге занялись его

приготовлением два дня назад, и последовательность соблюдали неукоснительно. Этот вечер станет третьим, а потом одиннадцать дней настаивать. Маг вздохнул, прикидывая объём работ. Скучать-то некогда, этим же вечером, если всё сложится удачно, его рыжая герцогиня снова войдёт в Шелтар, но он больше чем скучал и ничего не мог с этим сделать.

***

За шар-травой он отправился сразу, часть пути пройдя с обычной человеческой скоростью, не прибегая к магии призрачного Ара. Тот светлой серебристой тенью скользил чуть в стороне, легко просачивался сквозь заросли, только яркие глаза сверкали словно солнца. Лесное зверьё, как водится, старалось заблаговременно убраться подальше: отчего-то животные плохо реагировали на магию шелтарского отшельника, да и собрата своего четырёхлапого не жаловали. Обоим, и человеку, и волку, было всё равно.