— Милая, — как можно более спокойным тоном ответила та, — сегодня довольно сыро, и, я уверена, бабушка Долли захочет посидеть дома у камина. Давай, беги надевать куртку и ботинки.

— Я мигом! — улыбнулась Арабелла и исчезла в коридоре.

Лорен вздохнула с облегчением. По крайней мере, Долли отклонила ее приглашение съездить в город, и теперь им с Арабеллой не придется выслушивать ее нудные нравоучения.

— Мы, наверное, пообедаем в городе, — сказала она. — Надеюсь, вы управитесь сами?

— Девочка моя, я управляюсь сама уже столько лет, что сбилась со счета.

— Долли?

— Да?

— Я была бы очень признательна, если бы вы перестали называть меня «девочкой». Я взрослая женщина и…

— Тогда веди себя подобающим образом! — Голос Долли неожиданно возвысился. — Что с тобой такое? Как же ты можешь упускать такого мужчину?! Это немыслимо! Разве ты забыла клятвы, что дала в день вашего венчания? Клятвы, которые ты вероломно нарушила, бросив мужа в самый трудный момент его жизни?

— У меня были причины…

— Причины?! Ха! Ты, словно страус, спрятала голову в песок, не выдержав нападок судьбы! Ты потеряла ребенка — да, это трагедия, но неужели ты думаешь, что Заку было легче? Помимо той боли, что он испытал, когда умерла ваша дочь, ему еще пришлось потерять тебя. Ты будто бы сознательно добавила ему страданий. Посему я буду называть тебя «девочкой», пока ты не образумишься и не перестанешь прятаться от проблем!

Атака была столь неожиданной, что на мгновение Лорен потеряла дар речи.

— Он наверняка рассказывал тебе о своем детстве, ведь он не из тех, кто держит чувства в себе. Отец бросил их семью, и мать превратила его жизнь в ад, потому что ни в чем не повинный мальчишка был невероятно похож на своего отца. Эта несчастная женщина не могла смотреть на него без слез или ярости.

Да ты, наверное, знаешь об этом не хуже меня. Зак рассказывал тебе, не так ли? Он не умеет скрытничать. Бедный мальчик всегда хотел иметь семью, настоящую семью… Как я его понимаю! Он решил, что обрел истинное счастье, когда женился на тебе, но ты так и не поняла, какой мужчина любил тебя. Впрочем, иногда происходят чудеса… Да, иногда…

Она сосредоточилась на вязании, не глядя на Лорен, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Обличать пороки других вы, несомненно, умеете! — воскликнула Лорен. — Посмотрите же и на себя! Насколько мне известно, после смерти вашего жениха — а это тоже была трагедия — вы заперлись в четырех стенах, как будто мир вокруг вас перестал существовать. Как вы смеете критиковать меня…

— Тетя Лорен! — прозвенел где-то голосок Арабеллы. — Ты готова?

Лорен стиснула зубы и выжидающе посмотрела на Долли. А та подняла глаза и спокойно сказала:

— Иди же, девочка! Не заставляй ребенка ждать!

Лорен застыла в изумлении. Обидные слова уже готовы были сорваться у нее с языка, как вдруг в комнату заглянула Арабелла.

— Тетя Лорен?

— Иду, милая. Только накину пальто и сейчас же присоединюсь к тебе.

Три битых часа они бродили по центральному универмагу, выбирая всякие милые безделушки. В машину они вернулись нагруженные свертками и коробками.

— Ты ничего не купила дяде Заку, — заметила Арабелла. — Почему?

— Не знаю, что ему подарить. Но не переживай, к пятнице я обязательно придумаю.

По дороге домой Арабелла непринужденно болтала о подарках, и особенно ее волновало, что скажет бабушка Долли об элегантной бархатной блузке бордового цвета, приобретенной специально для нее.

— Она носит только черное, — беспокоилась Арабелла. — Как ты думаешь, ей понравится?

— Надеюсь. Мне кажется, ей пойдет бордовый цвет. К тому же на Рождество не принято наряжаться в черное. Возможно, она немного взбодрится.

Вопреки оптимистичному заявлению, Лорен и не надеялась, что Долли понравится подарок. Она уже представляла себе, что за этим последует, — взрыв негодования, явное недовольство, саркастические замечания… Лорен внутренне содрогнулась.

И зачем она купила именно бордовую блузку? Ведь рядом лежала точно такая же, но черная. Но почему-то в последний момент, поддавшись минутному импульсу, Лорен выбрала бордо.

В конце концов, если Долли не понравится, пусть катится ко всем чертям!

— А что скажет дядя Зак, когда узнает, сколько денег мы потратили? — поинтересовалась Арабелла.