Тем временем состязания продолжались, и после того, как с дистанции девяносто метров отстрелялся последний претендент, был объявлен короткий перерыв, чтобы мужчины могли освежиться и, возможно, сменить сорочки. Воспользовавшись возникшей паузой, пострелять решили женщины. Стреляли они с более короткой дистанции, с сорока метров, но зато в мишень меньшего размера. Мария Перигорская тоже захотела пустить стрелу, другую, и Габи подошла вместе с нею туда, где собрались молодые аристократки, затеявшие свой доморощенный женский турнир.

Она встала недалеко от стрелковой позиции и следила оттуда за перипетиями импровизированных состязаний в меткости. Сама она стрелять из лука не умела, и они с Трисом решили, что нечего и пытаться освоить это искусство за такой короткий срок. Но само по себе зрелище молодых изысканно одетых женщин, стреляющих из облегченных версий охотничьего лука, ее неожиданным образом увлекло, и всерьез. Оказалось, что некоторые дамы – и Мария Перигорская среди них, - великолепно владеют этим оружием, и что соревнование между женщинами может быть не менее острым и захватывающим, чем состязания мужчин.

– Не хотите поучаствовать? – неожиданно обратилась к ней принцесса Эва Сабиния, с которой Габи не обмолвилась до сих пор и парой слов. Представилась во дворце, вернее, была представлена, и все, собственно. Тем более, неожиданно прозвучало сейчас приглашение поучаствовать в развлечении.

«Не хочу ли я поучаствовать?» - удивилась Габи, которую едва не застали врасплох.

– Прошу прощения, ваше высочество, - сказала она вслух, - но я не стреляю.

– Почему?

– Может так статься, что я не умею? – вопросом на вопрос ответила Габи, в очередной раз разыгрывая свою беспроигрышную партию: ты говоришь правду, но именно поэтому никто в нее не верит.

– Вы, в самом деле, не умеете? – продолжала настаивать Эва Сабиния. – Но как же вы тогда исполняете функции коннетабля?

Габи хотела было возразить, что они живут не в пятнадцатом веке. Еще она могла бы сказать, что боевые маги не стреляли из луков и в те времена, когда никакого другого стрелкового оружия не было и в помине. Но она вдруг сообразила, что принцесса настаивает не просто так. Это своего рода проверка на прочность. Провокация с открытой концовкой, когда события могут повернуть в любую сторону. И надо признать, Эва Сабиния ее действительно едва не подловила. На какой-то краткий миг Габи испугалась, не зная, как поступить, что сказать и как, вообще, выбраться из столь нелепой ситуации. Однако растерянная Э’Мишильер – это нонсенс. Э’Мишильер не знающая, как поступить в сложившейся ситуации или того хуже – пытающаяся стрелять из лука, но демонстрирующая при этом плохую технику, - это был бы настоящий скандал, и принцесса это прекрасно понимала. На том и строился расчет. Так и было задумано. Оставалась, конечно, вероятность, что Габи не участвует в состязании из каприза, хотя и умеет стрелять из лука. В этом случае, принцесса и стоящие за ее выходкой люди ничего не теряют, и инцидент сам собой сходит на нет.

Соображать надо было быстро, но Габи этим, на самом деле, и отличалась от обычных людей.

– Если вы настаиваете, - поклонилась она принцессе и пошла к «белой линии».

Проходя мимо оружейной стойки, она не стала брать лук, прихватив лишь тяжелую стрелу для ростового лука. Взвесила ее в руке, прикидывая, хватит ли у нее сил, и решила, что в самый раз. Провожаемая недоуменными взглядами, она вышла на стрелковую позицию, смерила взглядом расстояние до мишени и, оставив стрелу висеть в воздухе, изобразила подготовку к воображаемому выстрелу. Взялась за несуществующий лук примерно так, как делали это другие стрелки, натянула воображаемую тетиву, так чтобы висящая в воздухе стрела оказалась там, где должна была бы она находиться, будь этот лук настоящим, и выстрелила. Закрутив вокруг древка стрелы самый сильный воздушный смерч, какой только могла, Габи отправила его к мишени, и результат превзошел все ее ожидания. Мало того, что стрела летела очень быстро – едва ли не со скоростью винтовочной пули, - попав в центр мишени, она пробила ее насквозь. А ведь это была дубовая доска в три сантиметра толщиной. Грохнуло на славу. Все даже вздрогнули, а кое-кто и вовсе присел от испуга. Габи на это никак не реагировала, она отошла на несколько шагов от «белой линии» и снова поклонилась принцессе:

– Ваше высочество!

– Но это же магия, а не искусство стрельбы из лука, - разочарованно констатировала кузина Эвы Сабинии герцогиня Клер д'Ив де Баве.

– Ваше высочество, - сказала тогда Габи, принципиально обращаясь к одной лишь принцессе, - я Э’Мишильер, а не лучница. И я не участвую в Турнире. Вы ведь не обидитесь на меня, если скажу, что не собираюсь на вас жениться?

Сказано было с улыбкой. Вроде бы, в шутку. Но прозвучало весьма двусмысленно, можно сказать, цинично. Вполне в духе холодноватой и временами несколько грубоватой «провинциалки» Габриэллы Э’Мишильер.

– Красивый выстрел, - сдала неожиданно назад Эва Сабиния. – Позволите, госпожа коннетабль, называть вас по имени?

– Почту за честь, - ответила Габи, чуть склонив голову в вежливом приветствии.

Ее положение позволяло ей не приседать перед принцессой в реверансе, однако приветствовать дочь венценосца все-таки следовало. Тем более, что принцесса сама создала ситуацию, которая не только не навредила Габи, но, напротив, послужила укреплению ее репутации. Брутальная амазонка только такой быть и может. Теперь, после ее «выстрела» все, похоже, так и думали, потому что Габи «установила планку» и «дала определение предмету». Этим ученым выражениям обучил ее мимоходом Трис, и они пришлись ей по душе.

– Приходите сегодня к нам на обед, Габриэлла, - пригласила между тем принцесса. – Мне не терпится познакомиться с вами поближе…

«Я что, новая игрушка? – задумалась Габи. – Или это проявление искреннего интереса?»

В конце концов, она знала, что может заинтриговать своим поведением практически любого. Возможно, так случилось и на этот раз.

– Благодарю вас, ваше высочество, - холодно улыбнулась Габи, принимая приглашение. – Это большая честь для меня…

[1] Во Франции действительно есть такой дворец. Название связано с тем, что здание имеет форму греческой буквы Тау (Т – «То»).