Старик тогда не стал браниться, лишь одарил Яромира таким красноречивым взглядом, что тот, от стыда, буквально захотел провалиться на месте и понял, — наказание будет самым что ни на есть суровым. Так и вышло…

«Была — ни была!» — коротко и уверенно выдохнул Яромир, пробираясь через засохшие, колючие ветви боярышника.

Чем ближе он приближался к дому старика, тем сильнее кололо под ребром.

Воздух становился всё тяжелее и так сдавливал грудь, что с каждым шагом дышать становилось всё сложнее и сложнее, а к ногам будто бы привязали пудовые камни, которые мешали идти.

«Смердит…» — Яромир остановился у пригорка, чтобы перевести дух. — «Черное колдовство… Нужно быть наготове.»

Он всем утром ощущал, что впереди ждала ещё невиданная им опасность.

Тропа к калитке поросла необычайно высокой травой, будто старик совсем не ухаживал за подворьем и не покидал дома.

Яромир взволнованно вбежал на верх и замер в исступлении.

Прясла ограды оказались разбросаны и поломаны, уютная полянка со всегда ухоженным подворьем поросла крапивой и дурман травой, а от надворных строений остались лишь редкие обугленные бревна.

«Отец не сам ушёл…» — Яромир неуверенно шагнул вперёд. — «его прогнали… Кто-то невероятно сильный. Нужно это выяснить!»

Яромир ширил по траве, прощупывая землю и осматривая то, что когда-то было его домом, в надежде найти хоть какие-то следы, но все бестолку. Попадались лишь покрытое толстым слоем сажи искореженное железо, да мелкие обугленные кости. Всё остальное забрал огонь.

Останков и каких-то следов старика, либо нападавших Яромир нигде не нашел, а вот на месте пригона, под завалами пожарища, он наткнулся на гору крупных костей и смятый почерневший колокольчик.

«Вот и Милка…» — с грустью заключил Яромир. — «Так что же тут произошло?!»

Яромир ещё некоторое время топтался по траве, но, поняв, что больше ничего не найти, он нервно заходил по двору, судорожно закусывая губу.

«Тот, кто пришел, хорошо знал отца, поэтому явился неожиданно, со стороны деревни. Тел нет, значит отец не сопротивлялся, либо пришедший был один. Отец бежал? Может его всё же пленили? Нет, не бывать такому! Без кучи жертв бы не обошлось. Он без доброй драки бы не сдался. Даже если он ушёл, то, где мне теперь его искать? Его же даже с чертом на привязи не сыщешь, покуда сам не захочет найтись… Ох, дурья моя голова!» — Яромир в сердцах схватился за оставшееся от бани бревно и метнул его далеко в лес, распугав мирно дремавших там птиц. — «Не я, то всё бы оставалось по-прежнему…! Почему, стоит мне только чего-то коснуться, то всё тут же рушится?!»

Яромир вцепился в чудом нетронутое пожаром бревно предбанника, яростно замахнулся и замер.

Перед его глазами на поросшем мхом дереве проглядывались отчетливые, глубокие борозды, явно оставленные пятью острыми когтями.

— Вот тебе и след. — пробурчал Яромир и бросил бревно на землю. — «Самое время навестить Гриву!»

Яромир насупился и поспешил обратно в деревню. Он остановился на пригорке и последний раз окинул тоскливым взглядом родное подворье:

«Что сталось, то сталось… Слезами не воротишь, но до истины я всё равно доберусь, пусть хоть всю округу перевернуть придётся!»

Яромир спешно смахнул проступившую слезу и быстрым шагом направился к дому старого деревенского охотника.

***

— Ну, надо же, сам могучий богатырь, славич, жив-живёхонек!

«Ну, Ермола, трепло, ничего доверить нельзя…» — Яромир нехотя остановился, тяжело вздохнул и повернулся к окликнувшему его, сильно осипшему, но всё ещё знакомому голосу старшины Рознега.

— Значит, уже которые сутки ты, обалдуй эдакий, шастаешь по моей земле и прийти, передо мной челом ударить ума не хватило? — неожиданно вынырнувший из переулка старшина Рознег, переваливаясь с ноги на ногу, шёл на встречу Яромиру. — Или ты считаешь, что старшину дозволено держать в неведении? Так знай, что старшина, всё видит, всё слышит и всё знает, даже прежде, чем в твоей голове эта мысля только уродится!

— Гой еси, начальник. — Яромир недовольно почесал затылок и попытался натянуть что-то похожее на улыбку. — Как-то ноги еще не дошли…

— Ноги у него не дошли! — Рознег нахмурил брови и распушил заметно поседевшие усы. — Как только тебя Ядвига на них поставила, должен был наперво передо мной отчитаться о прибытии, а потом уже расхаживать где ни попадя! Чего так на меня вытаращился? Я же сказал, что всё обо всех знаю! Забота у меня такая, иначе порядку тут никакого не будет! Ну, докладывай, куда твоё княжеское гузно так несётся, что по сторонам ничего не видит?!

— Дела. — холодно ответил Яромир. — Ты меня, старшина, конечно, извини, но я спешу. Как закончу, так сразу к тебе…

Яромир уже отвернулся, как Рознег одернул его за рукав:

— Так тут и ни одно дело без меня не делается. — старшина вплотную подошёл к Яромиру, схватил его за ворот, подтянул к себе и понизил голос. — Что думаешь, столько кругов от вас ни слуху ни духу и я тебя сейчас вот так вот просто отпущу? Нет уж, братец, либо ты сейчас мне всё выложишь, либо можешь выметаться из моей деревни и не оглядываться!