Подойдя к дому Яковлева, он остановился и долго на него смотрел. Ничего особенного, здание как здание, выстроено в стиле классицизма, весьма характерного для многих старых домов Петербурга. Старинная дверь в заветный подъезд давно была заменена металлической, неряшливо окрашенной и с налетом ржавчины. Создавалось впечатление, что ее не открывали лет сто. Ни на что не надеясь, он потянул ручку на себя; к его удивлению, дверь легко поддалась и широко распахнулась, издав при этом отвратительный визг.

Легендарное место имело вид неприкаянный и заброшенный. Судя по всему, в качестве черного хода Ротонда давно не использовалась. Откуда-то сверху проникали тусклые лучи света. Дав глазам привыкнуть к полумраку, Александр попытался отыскать на первом этаже железный люк, который должен был находиться посредине первого марша лестницы. Рассказывали, будто в одну из ночей уже в наши дни этот люк расколола проявившаяся на нем пентаграмма. Магия тут оказалась не причем – обычная коррозия металла. Хотя позднее выяснилось, что трещина прошла по кавернам в металле, которые действительно образовывали пентаграмму. Мало того, прежде под люком был вход в подземелье, который в девяностые годы залили бетоном, чтобы попусту не лазили фанаты, желающие попасть в другое измерение. Неизвестно, для чего подземный ход предназначался, то ли это был тайный проход к Фонтанке, то ли обычный колодец для воды по типу средневекового замка.

Как ни странно, Александру удалось довольно быстро обнаружить люк – он скрывался под слоем мусора. Очистив крышку, он поискал пентаграмму и даже вроде бы нашел, хотя полной уверенности в этом не было: слишком проржавевшим оказался металл люка. Испытав легкое разочарование, он усмехнулся: а чего, собственно, ожидать, если дому более полутора веков?

Потом он решил подняться наверх и свернул к правой винтовой лестнице. Осторожно ступая по ажурным ступеням, сквозь которые просвечивал пол Ротонды, невольно задался вопросом, каким образом в те времена делали такое тонкое чугунное литье. Но мысль промелькнула и пропала, и он медленно продолжал подниматься, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущения были не очень приятные, даже с оттенком угрозы. Если идти с закрытыми глазами, то лестница покажется бесконечной, вдруг припомнилось ему, и он тотчас зажмурился, продолжая шаг за шагом путь наверх. А когда открыл глаза – с удивлением признал, что, согласно его внутренним часам, восхождение длилось гораздо дольше, чем при обычном подъеме.

Остановившись на верхней площадке лестницы под самым куполом Ротонды, он облокотился о перила и посмотрел вниз. Каким-то хитрым образом строение Ротонды визуально увеличивало расстояние до основания лестницы, так что площадка первого этажа казалась далеко внизу. Возможно, подобный эффект создавали установленные по ее периметру мраморные колонны. Посередине этого круга как раз и помещался люк с едва различимой пентаграммой. Было совершенно очевидно, что ни магический круг внутри колоннады, ни искаженное ощущение времени при подъеме наверх, ни закрученные в противоположные стороны винтовые лестницы никак не соотносилось с обыкновенным черным ходом для прислуги.

Он потряс головой, стараясь отбросить навязанные легендой представления о мистике этого места. Быть может, все проще, и я невольно подпал под обаяние мифа почти двухсотлетней давности, подумал он, и, запрокинув голову, принялся с интересом рассматривать купол Ротонды. Неудобное положение головы неожиданно вызвало сильное головокружение, заставив его присесть на ступень лестницы и закрыть глаза. Тут же возникло странное ощущение, будто и Ротонда, и лестница, и он сам, сидящий на этой лестнице, медленно вращаясь, летят в пространстве.

Однако скоро головокружение прекратилось, и он отчетливо услышал доносившиеся снизу голоса, вернее, ритмичное пение. И даже не пение, а ритмическую декламацию, напоминавшую чтение молитв. Это что еще за чертовщина? Насторожился он, поднимаясь на ноги, и осторожно посмотрел вниз. Внутреннее пространство Ротонды словно раздвинулось и увеличилось в размерах. По стенам крепились горящие факелы. Их неровное пламя создавало иллюзорное красноватое освещение, в котором крылась угроза. На полу, в центре круга, образованного мраморными колоннами, ярким пламенем горела пентаграмма, ее окружали люди в длинных черных плащах с капюшонами. Именно их ритмичную декламацию он и услышал. Возле огненной пентаграммы стояла одинокая черная фигура, отчетливо и громко произносившая странные слова; слова эти, повторяемые остальными участниками сборища, напоминали заклинания на каком-то неизвестном языке. Между тем, голоса становились все громче, ритм заклинаний убыстрялся и скоро участники ритуала вошли в настоящий экстаз.

Вдруг, словно по какому-то сигналу, они схватились за руки и, образовав круг, понеслись вокруг пентаграммы в бешеном хороводе, призывая сатану. Крики становились все отчаянней и жутче, пока не достигли невыносимого крещендо. Хоровод, тем временем, превратился во вращающееся в сумасшедшем темпе кольцо, в котором уже невозможно было различить отдельные фигуры людей. И тогда в центре пентаграммы внезапно возник огненный вихрь, из которого сформировался устрашающий образ черного громадного козла о трех головах. Головы, казалось, жили каждая своей отдельной жизнью: поворачивались в разные стороны, сверкали ярко-желтыми огненными глазами, что-то выкрикивали. У одной из голов имелся единственный глаз во лбу, у второй – два, у третьей – три. В этот момент участники колдовского ритуала разом издали душераздирающий вопль и распростерлись на мраморном полу перед дьявольской креатурой. В воздухе ощутимо запахло серой.

Такой иррациональный и неконтролируемый страх, какой испытал Александр при виде этого исчадия ада, он никогда прежде не испытывал и даже представить себе не мог. Но самым ужасающим и шокирующим было то, что он совершенно точно знал: чудовище догадывается об его присутствии в Ротонде и не только догадывается, но желает, чтобы он тоже пал ниц перед ним. Однако что-то внутри него твердило, что делать этого ни в коем случае нельзя, потому что, преклонив колена перед дьяволом, он признает его власть над собой и утратит свою бессмертную душу. Отдавать адскому монстру драгоценную душу он не собирался и сделал попытку перекреститься. Не тут-то было. Тело его сковала невероятная тяжесть – он даже шевельнуться не мог. И все же сверхъестественным усилием воли он заставил свою правую руку подняться и совершить крестное знамение. При этом ему казалось, что рука движется не сквозь воздух, а через какую-то вязкую и плотную среду, напоминавшую жидкое стекло. Но стоило ему перекреститься, как неведомая сила буквально вышвырнула его из сна. Он сидел на чугунной ступеньке, его тело было парализовано пережитым во сне трансцендентным ужасом, не поддающимся описанию, а в ушах все еще звучал инфернальный вопль упустившего добычу сатанинского отродья. Несмотря на пережитый страх, Александр, тем не менее, отчетливо сознавал, что увиденное им только что действо – всего лишь сон, навеянным мифом о встречах с исчадием ада.