При каждом повороте головы внутри черепа что-то переливалось, причиняя пульсирующую боль. Он принялся яростно массировать голову, затем потер уши, после чего застоявшаяся в мозгу кровь пришла в движение и боль немного утихла. Он достал из холодильника минералку, выпил с полбутылки и поставил на стол. Потом сел на табурет и пригорюнился. Есть не хотелось. Даже мысль о еде вызывала отвращение. Но вдруг он встрепенулся, радостно хлопнул себя по лбу и устремился к холодильнику. Достал с полки початую банку соленых огурцов и принялся жадно пить рассол, с каждым глотком ощущая себя все лучше. Наконец крякнул и убрал банку в холодильник. «А жизнь-то налаживается…» – припомнился старый анекдот.

После душа он почувствовал себя обновленным и безгрешным. Вот только работать сегодня вряд ли получится, подумал с долей раскаяния, вчера всю энергию растратил. Однако он все же включил ноутбук, бегло просмотрел новости, потом открыл файл с набросками будущего романа и записал любопытные моменты из беседы с Эзопом, касавшиеся глубинной человеческой психики. Многое из того, о чем говорил приятель, было действительно интересно, хотя кое-что он знал и прежде, а кое о чем догадывался.

Покончив с записями, которые, как он надеялся, пригодятся в дальнейшем, закрыл ноутбук и сразу ощутил зверский голод. Пожарил яичницу с колбасой, солидный кусок которой перепал заявившемуся в кухню Ричарду (докторскую кот весьма жаловал), и плотно позавтракал, вернее, пообедал. Потом сварил крепчайший кофе и медленно, с удовольствием выпил под сигарету. Сразу потянуло вздремнуть, даже крепкий кофе не подействовал. Он вернулся в комнату и вальяжно развалился на диване, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Ричард забрался к нему на колени, покрутился на месте, пришел к выводу, что коту неудобно, растянулся на диване рядом с хозяином и задремал. Хозяин тоже успел задремать, потому что не сразу услышал звонок мобильника. Ругнувшись, взял проклятый гаджет со стола – звонила Вера. Он скривился, как от зубной боли, но вежливость взяла верх, и он решил поговорить.

Веру он знал около четырех лет. Познакомились на мероприятии с фуршетом, устроенным издательством по случаю выхода его книги. Она сама подошла к нему, поздравила, сообщила, что уже давно следит за его творчеством, и т. д. и т. п. Разумеется, он растаял и распустил перед ней павлиний хвост (к моменту знакомства уже было выпито несколько бокалов шампанского, и он любил весь мир). К тому же, женщина была колоритная, высокая, стройная, с налетом восточной изысканности. Дальнейшее он помнил как в тумане, однако на следующее утро проснулся у нее в постели. Они мило поулыбались друг другу, скрывая смущение, выпили черный кофе без сахара и расстались. Она дала ему свой телефон, но он не спешил ей звонить, а через некоторое время вообще о ней забыл. Примерно через полгода она позвонила сама, они долго разговаривали и договорились о встрече.

Не то чтобы Александр влюбился, даже увлечен по-настоящему не был, тем не менее, его к ней тянуло. Славная женщина, с которой приятно проводить время и хорошо в постели. В этих отношениях его привлекала их необязательность, хотя через некоторое время он почувствовал, как Вера незаметно подводит его к мысли о загсе, что совершенно не входило в его планы. Вот только отвязаться от нее оказалось сложнее, чем он предполагал, особенно учитывая то, что несколько месяцев они прожили вместе у него в квартире, где она скоро ощутила себя настоящей хозяйкой. Это забавляло его ровно до тех пор, пока Вера не стала жестко предъявлять на него свои права, ежедневно требуя отчета, где он был, что делал и с кем встречался. На память сразу пришла бывшая жена, и это стало началом конца. Никогда больше он не попадется в женские сети по глупости или слабости.

Вначале он мягко убедил ее вернуться к себе домой под предлогом, что работать ни в чьем присутствии не может. Ничего не поделаешь – так устроен его писательский талант. Естественно, она страшно расстроилась, однако согласилась из-за «преклонения перед его творчеством» – ее слова. Последней каплей в их отношениях стала грандиозная ссора – они случались все чаще, – когда Вера закатила ему безобразную истерику со слезами, воплями, битьем посуды и последующим резанием вен на запястьях.

После подобного спектакля он твердо решил с ней порвать, посадил Ричарда в переноску и на пару месяцев отбыл к друзьям в Новосибирск. Адреса его она не знала, но названивала по сто раз на дню и слала СМС-ки с угрозами покончить с собой. Однако вместо ожидаемого ею испуга он испытывал лишь злость и раздражение, сознавая, что его грубо шантажируют, и ни секунды не верил, что она реально способна на суицид. Примерно через месяц она успокоилась; СМС-ки трагического содержания с непременным обещанием убить себя тоже иссякли. И только тогда Александр вздохнул с облегчением – быть причиной чьей-то смерти все-таки не хотелось.

Дача друзей оказалась выше всяческих похвал, хотя между собой они называли ее конурой или хижиной. Это был добротный бревенчатый дом с камином и русской печью, в котором можно было даже зимовать. Стояло это похожее на теремок строение на крутом берегу Оби, откуда открывался невиданный простор. А рыбалка… рыбалка… – только ради этого стоило отправиться в Сибирь. Единственной напастью была мошка, по вечерам сильно досаждавшая страстным желанием напиться человеческой крови.

Вечера, как правило, проводили у камина – несмотря на август, ночи были уже прохладные. Долго, однако, не засиживались, на следующее утро поднимались в пять, завтракали на скорую руку и спускались к берегу, где отцепляли от столба плоскодонку и отправлялись удить рыбу. Ничто не сравнится с хорошей рыбалкой в деле успокоения нервов. Сидишь, замерев, с удочкой в руках, таращишься на неподвижный поплавок и постепенно впадаешь в состояние транса. Вокруг первозданная тишина, только стелется легкий туман над водой да изредка всплеснет играющая рыба. Внезапно поплавок дергается и уходит под воду, ты вздрагиваешь, в тебе просыпается первобытный азарт, и ты резко подсекаешь попавшуюся на крючок рыбу. И вот оно, счастье рыбака – какой-нибудь пескарь, ершик или чебак бьется на дне лодки, широко разевая рот. Изредка попадались солидные язи, сазаны или щуки. К сожалению, осетр и стерлядь исчезли совершенно – построенная под Новосибирском плотина перегородила им путь к нерестилищам.

– Привет, Вера, – произнес он нейтральным тоном.

– Куда ты пропал? Я не могу дозвониться уже несколько дней!

– Что-нибудь случилось?

– Вообще-то, ничего страшного, – с сарказмом сказала она, – просто мелочи жизни: пандемия коронавируса, отмененная поездка в Грецию, подруга в больнице. Еще и ты на звонки не отвечаешь. В общем, я беспокоилась.

– Спасибо, не стоило. Я взрослый мальчик.

– Может, куда-нибудь сходим?

– Не получится, я очень занят.

– Наверно пишешь новую книгу? – после недолгой паузы поинтересовалась она.

– Как тебе сказать… Пока не пишу. Думаю.

– Вот пока думаешь – давай встретимся. Зайдем ко мне, как раньше, я чего-нибудь вкусненького приготовлю… Я ведь не забыла, что ты любишь.

– Извини, не получится, – отрезал он.

– Почему? Ты меня совсем позабыл.

– Не получится, потому что у меня другие планы. Пока. – И он отключился.

Ну, почему я перед ней всегда оправдываюсь? Спросил он себя. И не только оправдываюсь, но и ощущаю какую-то вину, хотя никогда ничего не обещал. В нем поднялось раздражение и на Веру, и на себя, и он решил прогуляться для успокоения нервов, Погода, между тем, понемногу исправлялась. И хотя небо по-прежнему скрывала облачная пелена, дождь прекратился, и появилась возможность насладиться осенним Петербургом в приемлемых погодных условиях.