Вынырнув из-под арки, он повернул налево, к Аничкову мосту. Определенного плана предстоящей прогулки у него не было, он пошел, куда глаза глядят. Ненастный день, привычный для петербуржцев, нисколько не отразился на количестве пешеходов на Невском проспекте. Разноцветные куртки, плащи, зонты оживляли людской поток, текущий непрерывной лентой. Дойдя до моста, он притормозил и, словно завзятый турист, в очередной раз осмотрел коней Клодта. И лошади, и укрощавшие их юноши были по античному прекрасны. Вероятно, отыскать молодых натурщиков с такими совершенными телами было нелегко, мелькнула мысль, да и лошади фантастически хороши. Неприязнь вызывали отдельные туристы, с маниакальной настойчивостью пытавшиеся оценить половые достоинства жеребцов. Нет, чтоб красотой любоваться – подавай им лошадиные причиндалы. Право слово, неистребим интерес людей к детородным органам и всему эротическому. Он автоматически перешел мост и зашагал вдоль набережной. По Фонтанке сновали прогулочные катера, хотя было их значительно меньше, чем в предыдущие, нековидные, годы. Справа тянулась колоннада Аничкова дворца. Гуляя безо всякой цели, он чувствовал, как с каждым шагом тают и бесследно растворяются в воздухе накопившиеся проблемы, казавшиеся серьезными и значительными, типа отношений с Верой или бывшей.

Глядевшая на Фонтанку колоннада дворца невольно наводила на мысли о его царственных владельцах, особенно о Елизавете Петровне, по приказу которой был возведен этот местный Трианон.

Дворец строился на окраине тогдашнего Петербурга. Прорубленная неподалеку лесная просека со временем превратилась в Невский проспект. Учитывая отсутствие хороших дорог, ради удобства императрицы от Фонтанки до входа во дворец прокопали канал и оборудовали небольшую гавань с причалом, где швартовались парусные суда. Позднее Елизавета Петровна подарила особняк своему фавориту Разумовскому, который постоянно устраивал там всевозможные увеселения: балы, маскарады и другие развлечения, – императрица любила повеселиться. В царствование Екатерины Великой дворец перешел во владение уже ее фаворита, князя Потемкина. Позднее здание с прилегающим к нему парком не раз становилось свадебным подарком для будущего императора.

Как в любом уважающем себя дворце, в Аничковом тоже обитал свой призрак. По легенде там неоднократно видели Белую Даму, которая поочередно являлась нескольким будущим императорам. Появлялась она нечасто и выглядела как полупрозрачная белая сущность с женским лицом и в белом же призрачном одеянии. Возникала Белая Дама всегда неожиданно, словно из ниоткуда, и предсказывала будущему императору его судьбу. Якобы повстречавший ее Николай I от ужаса не смог произнести ни слова, в то время как Александр II не испугался и даже заговорил с призраком. Белая Дама предупредила его о нескольких покушениях. О том же во время путешествия по Европе предостерегла императора известная парижская гадалка: он переживет 6 покушений, а от седьмого погибнет в «красных сапогах». Именно так и произошло впоследствии – бомбой террористов ему оторвало ноги. Ходили упорные слухи, будто Белая Дама предрекла гибель не только Николаю II, но и всей династии Романовых.

Красивая легенда, размышлял Александр, продолжая двигаться вдоль реки, хотя практически с каждым дворцом Петербурга связана какая-нибудь мистика. Реальные это истории или вымышленные – кто знает. Жаль, конечно, что после Октябрьской революции и перехода дворца в собственность государства, Белая Дама больше не появлялась.

Он миновал Большой драматический театр, однако упорно продолжал шагать вперед, не отдавая себе отчета, куда же, собственно, направляется. Как вдруг его осенила гениальная идея, и все сразу стало на свои места. Недалеко отсюда на Гороховой улице располагалась загадочная старинная Ротонда, в которой по слухам можно было встретить дьявола – так почему бы туда не заглянуть?

Легенды о происходивших в Ротонде таинственных событиях гуляли по Питеру с 19 века. Причем находилось это особенное место в обычном с виду здании, построенном купцом Яковлевым. В юности Александр неоднократно бывал здесь с друзьями. Они осматривали странное помещение, напоминавшее античный храм, пересказывали таинственные случаи, связанные с магическим предназначением этого места. Из уст в уста передавалась история, как компания студентов ночью отмечала в Ротонде сдачу экзаменов; один юноша зачем-то спустился в подвал, и через 15 минут вышел оттуда седым семидесятилетним стариком. Что с ним приключилось в подвале – неизвестно, – парень сошел с ума и ничего рассказать не смог. Студенты предполагали, что он ненадолго провалился в параллельный мир.

Скорее всего, источником возникновения мифов о Ротонде послужило какое-то страшное и необъяснимое событие, случившееся в прошлом, размышлял Александр, недаром ведь окружающая ее тайна живет уже не одно столетие. Он припомнил, что при первом посещении Ротонды у него сразу возникло необычное тревожное ощущение, словно он переступил какую-то черту и неожиданно оказался в другом мире, как бы вывернутом наизнанку. Необычным было то, что левая винтовая лестница, которая начиналась от прямого марша первого этажа, зачем-то поднималась до несуществующего второго – и упиралась в стену, то есть фактически вела в никуда. Правая же винтовая лестница, отходившая от прямого марша направо, поднималась до третьего этажа. На первом этаже квартир не было. Второго этажа не существовало вовсе, на третьем находились три квартиры. Это было более чем странно, ведь официально подъезд-ротонда – обычный черный ход для кухарок и прислуги: чугунные винтовые лестницы не для дам в кринолинах.

Внутреннее строение Ротонды буквально кричало об ее особом предназначении, по крайней мере, это объясняло наличие двух противоположно закрученных винтовых лестниц. Если здесь проводились масонские таинства, а ходили упорные слухи, будто Яковлев был членом масонской ложи Шотландского обряда, то тогда одна из винтовых лестниц должна была символизировать движение по ходу Солнца, а другая – против. Поговаривали также, что здесь обращались к таинственным ритуалам древних ариев; в этом случае лестницы должны были отражать направление свастики. Повернутая по ходу солнца свастика (лестница, ведущая к квартирам), символизировала жизнь; в то время как свастика, развернутая против хода солнца (лестница, ведущая в никуда), символизировала смерть. Совершенно непостижимо, зачем простому черному ходу придавать столь оригинальный архитектурный облик.

Разумеется, каждое новое поколение сочиняет собственные мифы про это неординарное строение, усмехнулся писатель. Кто-то мне рассказывал, будто сегодня там можно отыскать путь в Зазеркалье, открыть портал в параллельный мир или же встретиться с дьяволом. А если подниматься по винтовой лестнице с закрытыми глазами, то возникает ощущение, будто лестница бесконечна и ведет неизвестно куда. Можно только предполагать, чем купец Яковлев занимался в свободное от торговых дел время: общался с духами предков-ариев, участвовал в масонских ритуалах, или же через оккультные обряды вызывал дьявола. Дела его всегда шли подозрительно хорошо. Но самое, пожалуй, удивительное, что при советской власти, когда многие здания начали перестраивать под нужды нового времени, Ротонде зачем-то был возвращен первоначальный облик, какой она имела на момент окончания строительства.