Я взяла себе омлет и принялась за еду. Повар в доме Хоффов отличный. Очень вкусно.

— Как тебе мой сын? — спросил старый лорд. — Он исполнил свой супружеский долг?

Я подавилась омлетом и закашлялась. А старик прямолинейный…

— Чего краснеешь как помидор? — фыркнул он. — Я ж по волосам вижу, что опытная. Может, оно и к лучшему. Внука мне роди и проси потом, что хочешь.

После этих слов я по-новому взглянула на старого лорда. А ведь передо мной просто дедушка, отчаянно жаждущий понянчить внуков. О продолжении великого рода он, разумеется, тоже печется. Не без этого.

Вся его сварливость и напускное недовольство всем подряд исходят от осознания, что время утекает. Он просто глубоко одинок и несчастлив.

— Так как тебе Ка-эль? — повторил лорд вопрос.

— Ваш сын превосходный любовник, — зачем-то ляпнула я.

Вдруг захотелось вступиться за мужскую честь Ка-эля. Но вечно мой язык меня подводит. Скажу не подумав, а потом сгораю от стыда.

Вот и сейчас вышло неловко. В тот самый момент, когда я это говорила, в столовую вошел Ка-эль. Черт, он же должен был уехать!

Разумеется, он слышал мои слова. Драконид насмешливо склонил голову, вроде как благодаря меня за столь лестный отзыв о своих способностях. Вся красная от стыда я разве что под стол не сползла.

— Что ж, я весьма этому рад, — покивал старый лорд. — Значит, с зачатием у вас трудностей не будет.

Я только что создала себе проблему. Теперь старик удивится, если мы с Ка-элем будем ночевать порознь.

Придется выселять дракончиков из спальни. Запру их в будуаре, пусть спят там. Туда Ка-эль не сунется, это чисто женская комната — попудрить носик, подтянуть чулок. Вторую подобную ночь не выдержит ни драконид, ни мое чувство собственного достоинства.

Ка-эль занял место за столом и обратился к старому лорду:

— Отец, мне кажется, ты должен извиниться перед Мариллой за вчерашние слова.

— Извинюсь, — легко согласился старик. — Как только она родит здорового ребенка. А до тех пор я буду ее игнорировать.

Старый лорд поднялся из-за стола и, шаркая, покинул столовую. Как ни странно, я не обиделась. Один раз поняв старика, я и сейчас увидела в его словах не издевку, а страх привязываться к женщине, которая, возможно, скоро погибнет. Он уже похоронил трех невесток с не рожденными внуками. Не верю, что это далось ему легко. Так что его поведение всего лишь защитная реакция.

Как истинный джентльмен, Ка-эль ни слова не сказал о моем ночном позоре. Зато он извинился за отца:

— Прости. Он неплохой человек, но к нему надо привыкнуть.

— Я знаю, — кивнула, чем немало удивила драконида.

Его брови приподнялись вверх, и он окинул меня оценивающим взглядом.

— Ты здраво мыслишь для своего возраста, — заметил он.

Простое замечание. Вряд ли Ка-эль вкладывал в него глубинный смысл, но у меня мороз по позвоночнику пробежал. Я забываюсь и веду себя совсем не так, как истинная Марилла Анлуан. Это может плохо для меня кончиться.

— Эту ночь ты тоже планируешь провести у меня? — уточнила я на всякий случай.

— К сожалению, придется, — кивнул Ка-эль. — Ты слышала моего отца — он намерен нас контролировать. Боюсь, если он узнает, что наш брак — фикция, то потребует его расторжения.

А вот этого не хотелось бы. По крайней мере, до тех пор, пока Марилла не получит наследство. Я ни секунды не сомневалась, что старый лорд на это способен. Его жажда внуков граничит с манией.

Я вздохнула, смиряясь с неизбежным. И спросила о другом:

— Как насчет моего наследства?

— Я уже дал указание своему поверенному. В ближайшие дни ты станешь единоличной хозяйкой всех средств и недвижимости семьи Анлуан. Все, как завещал твой отец.

Я горячо поблагодарила Ка-эля. Уверена, Марилла будет рада этой новости, когда вернется в свое тело. При желании она сможет расторгнуть брак и вернуться домой. Таким образом, мое воздействие на ее жизнь будет исключительно положительным. Надеюсь, она мне тоже не навредит.

После завтрака Ка-эль ушел по делам, и я наконец осталась в столовой одна. Набрав целый поднос еды, я, пыхтя, потопала в свои покои.

Дракончики встречали меня радостным урчанием. Они набросились на еду и умяли все со скоростью прожорливых лангольеров. Их растущему организму надо много еды. А мне надо найти библиотеку и выяснить, где прячется Марилла.

С этой мыслью я снова покинула покои и отправилась на очередные поиски, свято веря, что дракончики будут ждать меня в спальне. Чего я не учла, так это их любознательности. А зря…

********Визуал старого лорда