Электра передернулась, рассыпая вокруг искры, и исчезла. Мои слова ей не понравились, но спорить она не стала. Я сочла это добрым знаком. Значит, она приняла мои условия.

Дракончики утомились и хотели устроиться у меня на коленях, но туда я положила книгу. Держать ее в руках во время чтения было нереально из-за тяжести. Тогда малыши облепили подлокотники и подголовник кресла, а я принялась изучать книгу.

Старый лорд не подвел — это именно то, что я искала. Картинки, правда, были черно-белыми гравюрами, в этом мире еще не придумали цветную печать, но зато подробные и качественные.

Не тратя время на текст, я перелистывала гравюры, изучая их на предмет запомненных мной фресок. Мне повезло примерно на середине книги. Сердце заколотилось от волнения, когда я узнала изображение огромного крылатого дракона. Без всяких сомнений я видела именно его!

Что там за подпись под гравюрой? Собор Первородного — вот, как он называется. Я нашла в тексте упоминание этого собора и выяснила, что он был построен в эпоху расцвета драконьего могущества в честь появления на свет первого драконида.

Увы, после ухода драконов собор, как и многие другие строения, связанные с ними, пришел в запустение. Люди не простили драконам предательство. Но мне такое отношение показалось неблагодарностью. Ушли драконы или нет, а магия у драконидов никуда не делась.

Но куда важнее было то, что собор находился в Аль-хоре. То есть там же, где и я! Буквально на окраине города. У меня аж ладони вспотели при мысли, что скоро я увижу Мариллу и верну свое тело.

— Уру-ру? — сбоку на подлокотнике шевельнулась Милашка.

Все это время она изучала картинки вместе со мной, а теперь приподняла голову и заглянула мне в глаза, будто спрашивая — «Ты ведь нас не бросишь»?

Наверняка это просто разыгралось мое воображение. Не могла Милашка знать, что я ищу и зачем.

Я погладила ее по голове, успокаивая. Нет, конечно, не брошу. Не теперь, когда я настолько к ним привязалась. Но я хочу быть собой. Имею право.

Дракончики проснулись к обеду и, чавкая, дали понять, что не прочь перекусить. Я тоже проголодалась. Но сначала нам предстояло вернуться в мои покои. Желательно так, чтобы нас никто не заметил.

— Я пойду первой, — сказала я малышам, — а вы за мной. И чтобы ни на шаг от меня не отходили! А не то оставлю без обеда.

У дракончиков от ужаса расширились глаза. Вот оно — их слабое место, надо его запомнить. Теперь я смогу хоть как-то влиять на эту банду. Разумеется, у меня рука не поднимется оставить малышей без еды, но им об этом знать необязательно.

Я первой осторожно выглянула в коридор. Никого. И все же я постояла с минуту, прислушиваясь. Надо быть уверенной, что нас не застукают. Коридор — опасное место. Длинный, прямой, с голыми стенами. Здесь негде спрятаться.

Убедившись, что все спокойно, я махнула дракончикам рукой, чтобы следовали за мной. Сначала я, а потом они — один за другим — мы двинулись в сторону моих покоев. Прямо мама-утка на прогулке с утятами.

На каждом повороте я проявляла бдительность — выглядывала из-за угла, смотрела нет ли кого. И лишь после этого мы двигались дальше.

К счастью, в памяти отложился путь к покоям. Спасибо той служанке, которая подробно объяснила дорогу, а заодно и устройство дома. Личные покои в западном крыле, а общие комнаты, такие, как библиотека, в восточном.

Через несколько поворотов я узнала коридор. Еще немного — и будем на месте. Вот уже показалась дверь в мои покои. От нее нас отделяло шагов сорок, не больше. Но пройти их нам было не судьба.

Как говорится, ничто не предвещало беды. Мы видели цель и шли к ней. Нам предстояло миновать небольшое ответвление коридора вбок. Я почти поравнялась с ним, как оттуда передо мной вдруг выпрыгнуло нечто.

От неожиданности и испуга я даже не сразу поняла, что это или кто. Но инстинктивно приподняла юбку, чтобы дракончики спрятались под ней. Больше все равно негде. Я чувствовала, как они сбились вокруг моих ног. Пять дрожащих тел прижимались к моим икрам. В итоге я так и застыла посреди коридора, как баба на самоваре — с юбкой куполом.

Несколько секунд ушло на то, чтобы колотящееся сердце чуть замедлило бег, а от глаз до мозга дошла информация — кто передо мной.

Старый лорд дан Хофф. Вот кто чуть не довел меня до инфаркта, выскочив из-за угла, как черт из табакерки. Не подозревала, что он такой прыткий. В его-то годы.