— Кемаль, ты не совсем меня понял, — поглаживая его руку, с улыбкой произнесла я, — Но мне не нужны рабы. Выкупи их и дай свободу. Они останутся со мной на какое-то время, пока не решат, хотят ли покинуть это место и начать свою жизнь снова.

— Но… на мне метка, — робко произнесла Амина, застыв от надежды и инстинктивно поднеся пальцы к виску. — Мне никогда не быть свободной, так сказал хозяин.

— Это не так, Мария, — поспешила заверить ее я, — в городе, на большой земле, тебя избавят от этой метки. Это даже не больно. Я тебе обещаю. Ты же останешься со мной на первое время?

— Я никуда от вас не уйду, сайида.

— Газаль, Мария. И подумай, какое имя ты хочешь носить, потом мне скажешь. Встань, ну что ты делаешь?..

Кемаль смотрел на Амину, кинувшуюся со слезами к моим ногам, и что-то в этот момент дрогнуло в его лице. Чтобы скрыть это, он поспешно поднялся, поцеловав кончики моих пальцев, и направился к выходу. Но улыбка — теплая, почти мальчишеская, не ускользнула от моего внимания.

— Собирайся, моя луна. Я скоро приведу Дубая, и на закате мы отправимся в путь.

Амина и мальчик, которого она считала всегда своим собратом по несчастью, то и дело висли на моей шее с жаркими объятиями. Слезы, наконец-то радости, не покидали их глаз. Я лишь посмеивалась и поясняла Дубаю, что рахат-лукума будет у него столько, сколько он сможет унести, и нет нужды прятать его дольки по карманам. Мария на глазах преобразилась, примерив одно из отданных мне платьев, и в ее глазах впервые появился блеск — блеск счастья. Она то и дело вертелась перед зеркалом, по привычке вбирая голову в плечи, когда я это замечала, и кидалась было помогать либо сметать несуществующие пылинки с уже упакованных тюков. Ей понадобится много времени, прежде чем перестать вздрагивать при каждом шорохе и взгляде свободных людей.

Дубай же освоился быстрее. И я замирала каждый раз от его объятий и проницательного, открытого взгляда. Он напоминал мне сына, которого, я верила, Аллах однажды все же подарит. Но вот кто будет его отцом — об этом я боялась даже думать.

Солнце поцеловало горизонт, унося с собой зной, и мы отправились в путь в окружении стражей песков. Кемаль отдал последние распоряжения Саиду, который то и дело смотрел на меня из-под нахмуренных бровей. Его взгляд всегда вызывал во мне опасения, и я порадовалась, что в ближайшем времени его не увижу.

Мне хотелось увидеть родовое имение семьи Аль Мактум. И впервые я думала о дворце с интересом, не допуская мыслей, что оттуда будет легче сбежать — ведь, судя из обрывочных откровений Кемаля, он ближе к цивилизации, чем затерянное в песках поселение. Я знала, что разберусь со своими желаниями на месте. Но прежде всего попробую договориться с Кемалем. Ситуация и чувства вышли из-под контроля. Так дальше продолжаться не может, определённость нужна каждому из нас. Только отчего-то не хочется даже думать о предстоящем разговоре.

Я осадила одного из воинов, что позволил себе фривольное замечание в адрес Амины. Кемаль поспешил вмешаться и пояснить, что девушке дарована свобода, и с этого момента любое оскорбление будет расцениваться как оскорбление в мой адрес. Мария опешила, не привыкшая к извинениям в свой адрес.

Больше неприятных инцидентов не было. На пустыню спустилась ночь, зажглись яркие звезды. Недавняя кровавая расправа над виновниками покушения забылась, в воздухе витал дух путешествия и приключения. Амина и Дубай затянули песню, и от перезвона их красивых, сильных голосов сама пустыня казалась иной — не опасной и убивающей, а миролюбивой и уютной.

Мы остановились на привал в оазисе Влюбленных. Напоили лошадей, разделили все вместе легкую трапезу. Постепенно сгладились все грани субординации, один из воинов поведал легенду своего племени, Кемаль с улыбкой вспомнил, ка к однажды забрел в эти места и встретил горного леопарда. Видимо, зверь был не голоден, и все обошлось. Амина с грустью рассказала о том времени, когда жила в племени, и выразила восторг и благодарность оттого, что мы даровали ей свободу.

Кемаль Аль Мактум умел быть разным. Когда было необходимо, он становился братом и другом своему народу, но был жесток и непримирим с теми, кто его предавал — я сегодня в этом убедилась. Мы вновь тронулись в путь. Я пыталась развлечь наш отряд логическими задачками. К моему удивлению, помимо Кемаля, парочку отгадали Дубай и воин-рассказчик. Кемаль рассуждал о том, что быстроходные автомобили донесли бы нас во дворец раньше, но лошадь пройдет везде, чего не скажешь о машинах. Чтить традиции и клана он тоже умел.

От сонливости спасались крепким кофе. Мы скакали вперед. Преодолели небольшую горную гряду, спустившись в долину, где уже начинала пробиваться сквозь пески редкая растительность, и с каждой милей зеленый ковер становился все гуще. Приближался рассвет. И вот с первыми лучами солнца мне открылось великолепие. Жемчужина, затерянная среди песков и скалистых гор, подсвеченная красноватым светом восходящего над зубцами светила, утопающая в зелени и цветах. Под копытами лошадей звонко звенела мощеная брусчатка, а вдали, как мираж, поднимались зубцы сказочного строения. Оно действительно напоминало дворец.