Встречающая делегация выглядела весьма живописно. Нестройный ряд одинаковых, на первый взгляд, коротышек в кожаных куртках, поверх которых натянута платьями кольчужная сеть. Суровые лица, в руках кирки и боевые топоры, за спинами гружённая камнями тележка. И ни одной бороды на целый десяток гномов.

Я тотчас же подалась назад, прячась за вампира.

— Вы кто такие? — визгливо спросил самый грозный, выступив вперёд.

— Родственники, — нахально ухмыльнулся Нойт.

— Чьи? — тот же голос потребовал уточнения.

— Номоса, — несмело выглянув из-за плеча Нойта, ответила я.

Гномы недоуменно переглянулись.

— Ты, выходи вперёд, — потребовал командир гномьего отряда, указав на меня пальцем.

— Зачем? — я не спешила покидать спасительное местечко.

— Переговоры будем вести только с тобой. А клыкастый пусть в сторонке стоит и помалкивает.

Нойт громко расхохотался, а вот я повода для смеха не видела абсолютно никакого.

— Иди-иди, — вытаскивая меня из-за спины, сказал Нойт, всё ещё подхихикивая.

Я сделала осторожный шаг и замерла. Гномы молчаливо ждали. Вдохнув поглубже, я сделала ещё несколько шагов навстречу. Гномы тут же обступили меня кругом и начали разглядывать.

— Хилая какая-то…

— И долговязая.

— А грудь совсем маленькая.

Такое беспардонное обсуждение меня при мне же разозлило.

— Да чего вам от меня нужно?

— Ты нам не нравишься, — озвучили вердикт гномы.

— А должна? — во мне проснулась язвительность.

— Как иначе ты собираешься жить в нашем доме?

Меня несколько удивило то обстоятельство, что гномы знали об окончательной цели нашего визита. Они, что, мысли умеют читать?

— Ладно, думаю, со временем мы исправим большинство твоих недостатков, но тебе придётся хорошенько постараться самой.

— Нойт, — я беспомощно оглянулась на вампира.

— Дамы, достаточно пугать мою жену, — Нойт мой умоляющий взгляд не смог проигнорировать.

— Дамы? — ошеломлённо переспросила я.

— Жену? — с таким же удивлением отозвались из стана гномов.

И пока я приходила в себя от осознания новой истины, Нойт взял нить переговоров в свои руки.

— Думаю, нам пора объясниться. Вот эта молодая особа спасла вашего обожаемого муженька путём проведения ритуала на крови. Поэтому по праву может считаться родственницей всему клану. Ну, а я, естественно, не мог отпустить супругу одну в чужие края. А теперь расскажите нам, что поведал вам почтенный гном, заставив организовать торжественную встречу и побросать важнейшие дела по хозяйству?

— Я его убью.

— После меня.

— Эй, вы ничего не забыли? Я здесь старшая!

— Хотелось бы информативнее. Итак, что вы знаете о ситуации?

— Как выяснилось, совсем ничего. Этот запойный крысюк вернулся такой сияющий, мешок золота приволок, потребовал бочонок магии гор и тут же надрался до потери памяти. Только пьяненько икал, хихикал и поминал то и дело какую-то Лисарду, что ждёт не дождётся подержать в руках его… «посох», — гномиха смущённо кашлянула, но почти сразу же продолжила: — Ну, мы догадались, что снова потянуло муженька до женщин. А каждый такой загул оканчивался одинаково, потому и решили отыскать новую пассию. Познакомиться, так сказать, ввести в дом… Ном — он же всегда новую жену прячет где-нибудь в пещерах, пока мы успокоимся. Всё подгорье обошли, все наружные пещеры облазили — никого. Осталось проверить запасной выход, мало ли… А тут смотрим — вампиры!

Во всей этой истории мне было только одно непонятно: почему гномихи при полном вооружении?

Именно этот вопрос я и задала.

— А зачем вам топоры?

— Так мы, что, за просто так по пещерам бродить будем? Вот, заодно и руды наковыряли, — гномиха махнула рукой на тележки. — А в округе зверья разного много шастает.

— Да, муженёк у вас тот ещё затейник, — усмехнулся Нойт. Его повеселила история, и он ещё рассчитывал, что и продолжение будет не хуже.

— Давно бы ему затейное место прищемили, кабы не был сыном правителя, а так только и приходится терпеть, — старшая жена в сердцах шваркнула киркой по стене пещеры, от чего каменная крошка брызнула в стороны.

— Ну, раз мы ситуацию разъяснили, то не проводите ли нас к достойнейшему Номосу? Он и впрямь должен нам посох. Горный.

— Что? Да он спятил, что ли, совсем?

— А что не так?

— Ну, всё! Это уже вышло за границы терпения! Идём к королю! А ты, — палец старшей гномихи направился в сторону Нойта, — будешь главным свидетелем!

— Надеюсь, это не займёт много времени, у меня слишком много дел.

— Да чего там размусоливать, враз решим проблему! — решительно засунув топор за пояс, ответила старшая.