Знать синхронно дернулась и ломанулась занимать места. Странно, я думала у них тут уже давно определено кто где сидит. Но, похоже, ошиблась. Пихаются собравшиеся так, словно пробираются сквозь толпу на базаре.

— А вот и мы! — послышался громкий весёлый голос второго принца, и на входе замаячили две знакомые фигуры.

По всей видимости, принцы наконец-то соизволили явиться на собрание.

— Мерион! — жрица вскочила на ноги, но опомнилась и добавила уже спокойнее. — Рион, я так за вас волновалась! Но я знала, что богиня не покинет вас и защитит от зла!

Под злом Мерилин, похоже, подразумевает меня. Впрочем, какая разница, меня не волнует ни её мнение, ни мнение аристократов. Если быть предельно честной, то и мнение Гера Огненного ничего не значит. Я тут, чтобы выполнить договор и пусть только кто-то попытается мне помешать!

— Госпожа жрица, вы преувеличиваете с нами все в порядке, — второй принц усмехнулся и пихнул в бок брата. — Правда ведь?

— Дааа! — проблеял в ответ первый принц, заискивающе смотря на Мерилин.

Чувствует, что матушка горит желанием его наказать. Но сейчас он в безопасности. Жрица как минимум не хочет говорить всем, что является матерью Мериона. Знать, конечно, наверняка об этом догадывается, но, если заявить об этом открыто, можно столкнуться с кучей проблем. Сам факт того, что наследный принц рожден не от королевы вызовет массу осуждения и протестов. Мерилин хоть и занимает высокий пост, но для аристократии её статус все же низок. Несмотря ни на что, они не считают её равной себе, вот только вынуждены относиться к ней с уважением. Все-таки она жрица и ей покровительствует богиня. А еще немаловажную роль играет особое к ней отношение со стороны императора. Удивительно как легко она им вертит и заставляет делать то, что нужно ей и её мастеру.

— Сядьте! — грозно рявкнул Гер Огненный.

— Как скажете, ваше величество, — Рион поклонился императору и, недолго думая, подошел ко мне.

Стулья рядом со мной ожидаемо оказались свободными, и принц сел. Оставшийся у двери Мерион замялся, но так как выбор был невелик, поспешил тоже расположиться возле меня.

Окружающее пространство наполнились таким напряжением, что казалось один неосторожный взгляд или вздох и случится непоправимое. Правитель хмурился и затягивал паузу, осматривая своих подданных. Особое внимание он уделил принцам. Создавалось впечатление, что он вот-вот закричит, но Гер Огненный все же оказался более сдержанным. Он сцепил руки в замок и, остановив свой взгляд на мне, стал вещать.

— Рад видеть вас, принцесса. Ваше пребывание в империи радует меня, хотя и создает некоторые неудобства. Надеюсь, в дальнейшем вы больше будете прислушиваться к советам. А пока мы все собрались ради того, чтобы вам помочь организовать отбор. Следуя договору, я готов предоставить вам всю необходимую помощь.

Вежливые слова, но настолько пропитанные ядом, угрозами и страхом, что даже противно слушать. Превратить бы их всех в статуи и улететь. Жаль, я связана договором, но вскоре я его выполню и тогда императору останется лишь молиться о том, чтобы я не возжелала мести.

— Не могу сказать, что тоже рада вас видеть, ваше величество, особенно учитывая какой прием вы мне оказали, — начала я холодно и для пущего эффекта понизила температуру в помещении.

Знать затряслась от холода и страха, а на лице Гера Огненного заиграли желваки. Недоволен, очень недоволен. Но, к его несчастью, это лишь начало. Ведь мне надоело играть в вежливость!

— Советы я принимаю лишь от людей, которых уважаю, а не от каждого встречного, — я обвела всех собравшихся презрительным взглядом. — Что же касается вашей помощи, то не утруждайтесь. Я уже все решила и от вас требуется лишь беспрекословно следовать моим указам! Это ведь легко? С такой задачей справится даже самый глупый житель империи!

После моих слов снова стало очень тихо, и я стала с наслаждением наблюдать, как император бледнеет, краснеет и сжимает кулаки.

Глава 8.1. Споры

Все-таки правитель Огненной империи слаб. Неспособен контролировать эмоции, находится во власти шарлатанки, пренебрегает своими сыновьями, подданными, страной и еще много чем. Глупец, который по праву крови оказался у власти и, как следствие, испортил жизнь множеству людей. Он ярчайший признак того, что нельзя подпускать к управлению неподготовленных людей. В свое время стоило ему больше учиться, путешествовать по своей стране и общаться со знающими людьми. Но вместо этого император, похоже, предпочитал развлечения, пышные балы и общение с подхалимами.

— Похоже, вы совсем забыли о манерах, ваше высочество, — первым нарушил молчание герцог Ост.

Он сидел рядом с Гером Огненным и в отличие от правителя сохранял спокойствие. На мгновение мне даже почудилось, что настоящий император он, но я отогнала наваждение. В нем нет огненной магии и вряд ли в империи стали бы разыгрывать цирк с заменой монарха. Но теперь понятно кто кукловод, а кто его марионетка. Наверное, стоит потоптаться по самолюбию герцога и посмотреть, как он отреагирует.

— Похоже, вам настолько хочется высказаться, ваша светлость, что вы пренебрегаете императором, не давая ему даже открыть рот. Не слишком ли вы многое о себе возомнили? Вы всего лишь слуга его величества и должны смиренно ждать его позволения говорить. Именно это ведь вы называете манерами? — мой голос был тихим и угрожающим, а скрытый подтекст был направлен на то, чтобы ранить герцога Гера Огненного и посеять сомнения в сердцах знати.

Беспроигрышный вариант. Кто бы из них не ответил, это лишь подтвердит мои слова. Ловушка расставлена. Ждём, когда в нее угодит дичь!