Я смотрю на нее испытующе, не знаю, смогу ли теперь доверять, поэтому спрашиваю прямо:

— Кто-то пытался связаться с твоей родиной? Быть может, и тебе тоже захочется связаться со своими близкими? Матерью?.. Может быть, даже попытаться уйти из нашего мира?

— Я… — смотрит растерянно, нервно сглатывает, а потом серьезно произносит: — для вашего мира было бы лучше, чтобы Защиту никто не смог преодолеть.

— А для тебя?

Она отводит взгляд, молчит некоторое время, кусая губы, а потом признается:

— Я не знаю. Я… мне вряд ли предстоит ответить на этот вопрос, так что какая разница? Зачем теоретизировать о несбыточном? — ее губы кривятся в горькой улыбке.

— Но ты хотела бы? Если бы в твоих руках оказалась такая власть, сила разбить Защиту, ты бы сделала это?

— Я не знаю! — воскликнула она, а потом впилась пальцами в свои волосы. — Какая разница? Зачем теоретизировать? Я могу соврать, что никогда не сделала бы этого, но зачем обманывать? Я не знаю, что сделала бы, не знаю!

— Почему?! — разозлился я. — Что тянет тебя в тот проклятый мир? Ты же… неужели тебе хочется вернуться назад? Неужели тебе хочется стать рабыней? Реализовать свои мечты о том, чтобы кто-то другой обеспечивал тебя, заботился, руководил? Свободная жизнь так плоха?

— Нет… нет… — она вздыхает тяжело и смотрит устало. — Нет.

— Но, если бы ты вдруг вернулась, твой статус ведь не изменился бы! Ты лишилась бы свободы, стала опять рабыней, ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда почему ты сомневаешься в ответе?

— Потому что не уверена, что смогла отказаться даже от такой возможности выжить, — в ее глазах сверкнули слезы. Не пролились, не повисли на светло-рыжих ресницах крупными каплями, лишь наполнили глаза, словно стеклянные линзы, увеличивая зрачок. — Умирать страшно… как бы тебя не готовили, демоны побери! Дай власть мне в руки, положи на одну чашу весов благополучие этого мира, свободу и смерть, а на другую долгую жизнь, пусть и в рабстве… я не знаю, что бы я выбрала. Мне хочется верить, что свободу и ваше благополучие. Но человек слаб, всем хочется жить, лишь дураки бросаются в объятья смерти. Пока я в порядке, но через месяц, через несколько, когда болезнь возьмет надо мной верх, когда инстинкт будет вопить: живи… я не знаю, что я стану делать тогда…

— О чем ты?! Что за болезнь?

— Я умираю, мистер Стейнсон, — тяжело вздохнула она. — Все рабы умирают без хозяев. Мы рождены такими… с ущербной энергетической структурой. Система рабства поддерживает в нас жизнь, хозяин стабилизирует магические потоки. За это мы платим послушанием и службой. Но без хозяина… — она пошатнулась, и я поспешил ее поддержать под локоть.

— Что-то можно сделать?

— Разве в вашем мире рабство не запрещено? — ее губы искривились в горькой усмешке.

Весть о том, что эта молодая, здоровая, полная сил девушка может умереть просто так из-за непонятной мне причины, заставила у меня внутри что-то сжаться.

— Расскажите мне все, — попросил я, сжимая ее ладонь.

Рика тяжело вздохнула и нервно отбросила волосы с лица. Улыбнулась кривовато:

— Да какая разница? Простите, что вообще втянула вас во все это… так глупо! — она хрипло рассмеялась. — Я понимаю ваше недоверие и готова пройти любые проверки, находиться под стражей, чтобы вы убедились, что я к этому делу не имею никакого отношения…

— Прекратите, — нахмурился я. — Поймите, я хочу помочь вам…

— Эта болезнь неизлечима, — она качнула головой. — В нашем мире умирали сотни детей, пока не был изобретен способ, при котором их энергетическая структура стабилизировалась с помощью института рабства. Так что помочь мне нельзя, — Рика горько усмехнулась: — разве что вы согласитесь взять меня своей рабыней.

Меня передернуло. Никогда не имел стремления владеть другим человеком, мне это всегда казалось отвратительным… но я не посмел честно высказать свое мнение, ведь для Рики это вопрос жизни и смерти…

— Я все понимаю, — хмыкнула она, поняв мое молчание, и попыталась выдернуть руку из моих пальцев, но я не позволил.

— Давайте оставим этот вопрос пока. Но, если не будет другого выхода… поверьте, Рика, я не желаю вам смерти и постараюсь сделать все, чтобы вы жили.

— Даже примете меня своей рабыней?

Она шагнула ближе и заглянула мне в глаза снизу. Ее лицо было так близко, что я мог разглядеть каждую веснушку, каждую рыжую ресничку. Просящий взгляд ассоциировался с какими-то совсем другими вопросами.