— Живых нет, — ответил Ирвинг, то ли всерьез, то ли в шутку, а может, стремясь напугать. И у него получилось! Темной ночью в оглушительной тишине фраза, сказанная перед стеной мрачных деревьев, прозвучала двусмысленно и зловеще.

Я невольно подалась ближе к эльфу, а потом и вовсе, не стесняясь, переплела наши пальцы. Жест заставил Ирвинга ухмыльнуться.

— Ты ведь не та, за кого себя выдаешь, — вдруг заявил эльф, и я дернулась, а он крепче сжал мою руку в своей. — Я знаю, чем занимается Ведьма-Отшельница. Думал, это сказки. Так это сказки?

— То, что она меняет души местами?

— Души из разных миров. Как тебя зовут по-настоящему?

— Диана.

— Диана…

Он больше ни о чем не спрашивал. Взявшись за руки, мы шли сквозь ночной, подозрительно тихий лес и молчали, в то время как в голове носились целые стаи лихорадочных мыслей.

Куда он меня ведет?

Что это за место?

А Дырявые горы отсюда далеко?

Ирвинг же не передумал мне помогать?

Наконец деревья расступились, и я увидела дом, наполовину заросший плющом. Два этажа, утопающих в зелени. Узкие окна, смотрящие на нас пустыми глазницами. И подсвеченная фонарями входная дверь. Невысокая, стрельчатая, с необычным узором, вырезанным на деревянной поверхности.

— К ведьме отправимся утром? — уточнила я с надеждой.

— Возможно, — неопределенно ответил Ирвинг и поднялся по ступенькам крыльца.

Внутри дом выглядел уютнее, чем снаружи. Наше появление заставило вспыхнуть все лампы на первом этаже, и теперь комнаты купались в мягком, рассеянном мерцании. Я обнаружила, что стою в гостиной, а впереди, у лестницы, пылает камин и пламя отбрасывает отблески на многочисленные книжные шкафы и заставляет тени плясать на стенах.

Каждый шаг сопровождался скрипом деревянных половиц, особенно громким на фоне царящей тишины. Пройдя два метра, я остановилась и осмотрелась. Кромешная тьма за окнами вызывала настойчивое желание задернуть шторы, но в целом обстановка мне нравилась: без пафоса, удобно и как-то по-домашнему. Совсем не похоже на обитель злого колдуна.

Ой, а это что?

Густой сумрак под потолком, в углу, куда не дотягивался свет от ламп и горящего камина, внезапно зашевелился, словно был живым существом и наблюдал за нами из своего укрытия.

Нет, бред.

Я попыталась убедить себя, что ошиблась, что такого не может быть и то, что меня испугало, — всего лишь игра света и теней. Но вот ожила темнота и в других углах гостиной. Осторожно, словно боязливо протянула тонкие пальцы из-под кресла, закопошилась под лестницей и в прочих неосвещенных местах.

И сразу стало неуютно, да что там — страшно до жути!

— Не бойся, — сказал Ирвинг, прочитав ужас на моем лице, и тотчас тьма, клубящаяся за шторой, просочилась из своего убежища прямо в центр комнаты, а потом прильнула к ноге эльфа, как собака в поисках ласки.

«Повелитель теней. — Не знаю, почему это пришло мне на ум, но я повторила про себе еще раз: — Повелитель теней».

Он ведь действительно повелевал мраком. Темнота тянулась к Ирвингу, норовила свернуться клубком у ног, прижаться к его раскрытым ладоням, зацепиться за пальцы. Он словно был для нее магнитом. Или любимым хозяином.

Точно темный колдун!

— Пойдем, я покажу твою спальню.

Ирвинг начал подниматься по лестнице. Лестница была сквозной, ступени выглядели как короткие горизонтальные доски с пустым пространством между ними, и, пока Ирвинг шел, тьма выползала из-под этих открытых ступеней и лизала его ноги.

— Не отставай. — Древний уже достиг площадки второго этажа, тогда как я все еще нерешительно топталась на первом.

А вдруг тьма, обитающая под лестницей, и меня схватит за ногу?

— Дис? Диана?

Собравшись с духом, я подобрала юбки и быстро, с бешено колотящимся сердцем взбежала вверх по ступенькам.

Ирвинг ждал меня в коридоре, придерживая открытой одну из дверей.

— Лучшая комната.

— Даже лучше твоей?

— Моя кровать мягче. Уступать не буду, но могу подвинуться.

Честно говоря, над шутливым предложением эльфа я всерьез задумалась. В этом доме, на этом странном острове мне было не по себе. Все здесь внушало тревогу. Возможно, провести ночь под боком у Древнего не такая плохая идея. По крайней мере, сам Ирвинг пугал меня меньше, нежели его домашний питомец — живая тьма.

— Располагайся.

— Спать буду с включенным светом.

— Как пожелаешь. — Усмехнувшись, Древний вышел в коридор и затворил за собой дверь.

Признаться, я очень сомневалась, что этой ночью хотя бы на секунду сомкну глаза. Слишком уж пугающее место. В таком только лежать под одеялом и до рассвета трястись от страха.

Полная тревожного чувства, я осмотрелась. С опаской открыла шкаф, потом опустилась на четвереньки и заглянула под кровать. Тени в обоих этих местах были неподвижны и не подавали признаков жизни, так что я немного расслабилась.