— Зря я ему это купила, — бормочет Сэйдж, качая головой. — Мы были в винтажном магазине в Голливуде. При свете дня там было не так жутко.

— В следующий раз воздержись от покупки любой маски для любого из них, думаю, у них их достаточно, — добавляет Брайар, и я киваю в знак согласия.

Неважно, что это всего лишь игра. Если бы у парней из Холлоу был шанс посеять панику, они бы ухватились за эту возможность. Неважно, кто мы для них. Часть из них всегда будет жаждать власти, которая исходит от страха других.

Даже если это страх тех, о ком они заботятся.

Когда мы пробираемся через линию деревьев, поглощенные лесом, я сглатываю, стараясь сохранить улыбку на лице для моих друзей, которые смеются и шутят. Для них это все равно что зайти в дом с привидениями, где актеры не могут тебя тронуть, и все происходит очень весело. Небольшой испуг, чтобы заставить вашу кровь биться и сердце колотиться.

Воссоединение друзей. Способ узнать, что этот город приготовил для нас в этом году, почтить память того из нас, кто не смог быть здесь, и девушки, чья смерть собрала нас всех вместе.

Я хочу быть взволнованной, наслаждаться этим моментом с людьми, которые вошли в мою жизнь, которые заставляют меня чувствовать себя человеком, а не призраком. Но все, о чем я думаю, — это может быть последний раз, когда я вижу кого-то из них.

Готова ли я встретить смерть?

Я уже делала это раньше, уходила невредимой, но готова ли я сделать это снова? Посмотреть в глаза жнецу и принять судьбу, которой я избежала в детстве? — Завяжи ботинок.

Прохладный ветерок его голоса щекочет мне ухо, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть, что мои шнурки на самом деле развязаны.

— Удивлена, что ты мне помогаешь. Если бы я споткнулась, ты бы получил преимущество, не находишь? — Я оглядываюсь через плечо: Тэтчер идет рядом со мной, шагая в ногу со мной.

Ухмылка украшает его губы, его маска лежит на голове, когда он смотрит на меня. Ветер дует с силой, едва не сбивая меня с ног.

— Не хочу выиграть из-за твоей неуклюжести. — Он поднимает руку, сдвигая маску вниз и закрывая лицо, а затем слегка наклоняет голову. — Удачи, питомец. Я бы начал молиться любому твоему богу, чтобы я тебя не поймал.

Фальшивая кровь льется из черных глазниц его абсолютно белой маски, пустое выражение лица скрывает от меня все его черты, и он едва дает мне время ответить, прежде чем устремляется вперед, оставляя меня в пыли позади себя и присоединяясь к двум другим мальчикам перед нами. Я пригибаюсь, затягивая шнурки до такой степени, что они могут перекрыть кровообращение, надеясь, что они останутся завязанными на протяжении всей игры.

— Пять минут, — приказывает Алистер, поворачиваясь к нам лицом, скрестив руки перед грудью. — Это ваша фора.

— Этого времени недостаточно, — возражает Сэйдж, нахмурив брови. — Нам нужно хотя бы десять, чувак.

Алистер опускает глаза и смотрит на мою подругу взглядом, от которого у меня по позвоночнику пробегает холодок. Но она не сдается, держит голову высоко поднятой и отводит плечи назад, отвечая на его взгляд.

Это единственный способ заслужить его уважение. Не отступать и не сдаваться. Не позволяй ему победить.

— Четыре минуты и тридцать четыре секунды, — ворчит он, и если бы не череп, скрывающий нижнюю половину его лица, я уверена, что увидела бы ухмылку. — Тик-так, чувак. Ты теряешь время.

Наступает короткая пауза, когда все замирает. Даже кажется, что дождь прекратился ровно настолько, чтобы мы все посмотрели друг на друга, и молчаливое согласие пронеслось по ветру.

Я перевожу взгляд на Тэтчера, самого высокого из группы мальчиков передо мной. Не вижу их, но знаю, что его глаза прикованы ко мне. Его добыча висит перед ним. Я — кусок мяса, болтающийся на когтях, а он — голодное животное в клетке, ждущее, когда его накормят.

Мое сердце падает в желудок, и когда я снова чувствую дождь на своей коже, я бегу.

Победить или умереть.

Другого варианта нет.

Потому что если он поймает меня, ничто не защитит меня от его гнева. Даже сам Бог не сможет спасти меня от Тэтчера Пирсона.

Я не сразу чувствую это.

Жжение в груди и давление в ушах. Несмотря на то, что я бегаю трусцой каждый день, мой контроль дыхания все еще дерьмовый. Но это не мой нежный, мирный рассвет, который я провожу, глядя на мышцы спины Тэтчера. Здесь нет ни радостно щебечущих птиц, ни утешительного восхода солнца, успокаивающего мои больные конечности.