Оказалось, у эльфов на балы принято ходить чуть ли не замотанной по длинные уши в корсет. Вообще, в предоставленном мне гардеробе оказалось лишь две крайности: либо бронированные китовым усом платья без декольте с воротником, подпирающим подбородок, украшенные тяжелой золотой вышивкой и драгоценными камнями, либо одеяния для ночи, состоящие из кружев, тюля, завязочек и всего, что обнажает, а не одевает.

— Вы уже выбрали, драгоценная химерина Зоя? — поинтересовалась у меня эльфийка, пока я во все глаза пялилась на подаренное счастье. — Конечно, вам, возможно, с непривычки будет тяжело танцевать в нашем парадном туалете…

— Что, и сортир с вышивкой? — рассеянно полюбопытствовала я. Мне пришло в голову кое-что при слове «танцевать». Что-то такое крутится…

— Фи! — скривилась Артурина. — Такое грубое слово в прекрасных нежных устах невинной девушки попахивает…

— Сортиром, — хихикнула я, соображая, чем все-таки займусь на балу. — Когда я должна быть готова?

— У вас еще есть пара часов, чтобы отдохнуть, драгоценная химерина Зоя, — заверила меня наперсница. — Потом я приду, чтобы помочь вам облачиться в надлежащий туалет.

— Договорились, — выпроводила я ее за дверь и чуть ли не бегом бросилась в недра гардеробной. Если мой план не сработает, то всегда можно придумать что-то другое. Фиг эльфы пройдут наши заслоны!

Когда ко мне ввалилась Артурина во главе боевого отряда служанок, я уже стояла, упакованная в плащи, и радостно щерилась во все зубы, дарованные мне природой. Намек был предельно ясен: подойдешь — и умрешь покусанным! Загрызу!

— Я готова! — не позволила я никому даже рта открыть. — Можем идти?

— Я должна взглянуть на ваш наряд, — попыталась проявить норов компаньонка, по выражению моего лица, видимо, понимая, что дело тут не просто нечисто, а даже очень нечисто, можно сказать — с душком. — Возможно, вы могли что-то неправильно завязать, застегнуть или надеть. И потом, ваша прическа… — неодобрительно взглянула на мои волосы, собранные в высокий хвост и украшенные пучком разноцветных перьев.

— Это же моя прическа, — приподняла я в наигранном удивлении брови, — пусть ей и будет стыдно! — И рванула на выход, просочившись в коридор.

Эльфийке ничего не оставалось как повести меня к дверям бальной залы, тихо бормоча себе под нос и изредка поглаживая шею. Надо сказать, бирюзовое платье, расшитое жемчугом и бриллиантами, шло ей необычайно, не будь оно таким… это была как вакуумная упаковка для продуктов. Можно срезать только ножом, чтобы добраться до искомого. Может, они начинают раздеваться днем, чтобы успеть к ночи?

Мы шли-шли-шли и, наконец, дошли до громадных дверей, около которых нас перехватил похожий на метрдотеля тип с таким презрительным выражением, будто мы к нему ввалились пьяные и с пакетами из «Макдональдса».

— Я не могу пропустить даму в плаще! — заблажил надутый эльф, приходя в дикий ужас от такого поругания этикета. — Это против предписанных правил!

— Так я пошла назад? — обрадовалась я отсрочке. — Никто не покажет мне, где тут выход в земли людей?

— Это драгоценная химерина Зоя, — свистящим шепотом, как страшную тайну, поведала ему Артурина. — Ее ожидает наш Правитель и его брат! А вы, хранитель дверей, позволяете себе не пускать нашу гостью?

— Нижайше прошу прощения, госпожа химерина, — склонился в поклоне эльф, распахивая двери.

А за дверями буйство красок, вихрь дорогих тканей, сияние драгоценных камней. И все это медленно и печально. Под заунывную музыку.

Бр-р-р!

Меня пока к трону сопровождали — я чуть не уснула. Поверите-нет, мы половину зала нога за ногу прошли, а танцующие всего одну фигуру в танце сменили. Мра-а-ак! Понятно, почему они так долго живут. Они просто не торопятся умирать!

В конце зала, на троне, как горный орел на насесте, сидел Тристан и разглядывал своих подданных с таким выражением лица, что казалось, сейчас соскочит, ухватит за холку и потащит в уголок жрать.

Тут этот красавец увидел нас и поманил пальцем, приглашая к себе. Артурина тут же уселась в глубоком реверансе. Устала, наверное, тащить на себе платье и украшения. Правильно, привал на дороге — дело святое. Если бы тут еще и наливали…

Мы минут пятнадцать потоптались на месте, пока эльфийка встала из ритуального чинопочитания, а я вертела головой по сторонам.

Зал красивый, эльфы шикарные, кое-где видны дроу с темной кожей и светлыми волосами, а домой, в избушку, хочется со страшной силой. Чую, замучает меня ностальгия еще до окончания бала.