— Надеюсь, — вздохнула Артурина и ловко защелкнула у меня на запястье тяжелый браслет, украшенный драгоценными камнями, выложенными причудливой вязью.

— Это еще что? — потрясла я рукой, разбрызгивая пену. — Мне ничего не надо, тем более такой дорогой подарок…

— Это не подарок, — скуксилась наперсница, отступая от меня подальше. — Это ограничитель ваших возможностей, драгоценная Зоя. Вы некоторое время не сможете пользоваться вашими способностями химерины и превращаться.

— Справились? — рявкнула я, как пуля, выскакивая из ванны и быстро заворачиваясь в полотенце. — Думаете, им это поможет?

— Надеюсь, что нет, — как-то очень честно ответила эльфийка.

— Вы были этим пробником! — вдруг прозрела я, сложив свои наблюдения и ее оговорки. — Простите, не знаю, как это у вас прилично обзывается.

— Это неважно, — опустила длиннющие ресницы наперсница. — Все женщины при эльфийском дворе это проходят…

— И что, никто не сопротивляется? — внезапно успокоилась я и присела на краешек ванны. — Несогласных нет?

— Вы видели Правителя, — грустно усмехнулась Артурина, не поднимая глаз, — разве можно отказать такому мужчине?

— Любому мужчине можно отказать, — убежденно сказала я. — Другого не понимаю: зачем им сопротивляющаяся девушка? Ну понятно же, что я по своей воле во всем этом фарсе участвовать не буду!

— А смысл? — отвернулась от меня компаньонка. — Вы ценны не сами по себе, хотя весьма красивы. Но больше вашей внешности в вас привлекает ваша сущность. Только химерины могут дать партнеру беспредельную неуязвимость, власть и могут стать наваждением, если полюбят. Но даже на первые два качества найдется много желающих. Да все короли, правители и владыки будут выстраиваться в очередь чтобы завладеть несвязанной химериной.

— Стоп, — напряглась я, — а вот с этого момента поподробней, пожалуйста. Что значит «несвязанной»?

— Химерина отдает девственность мужчине и оказывается связанной с ним на всю жизнь, — терпеливо поведала мне эльфийка. — Если это случается, то нет смысла искать благосклонности химерины — она все равно больше ни на кого не посмотрит. Говорят, что ваша раса в детстве очень уродлива. Это сделано для защиты девушек. Как только вы находите своего партнера, как ваша красота начинает расцветать…

— О-па! — вспомнила я свои мучения в подростковом возрасте и мамины уговоры, что еще не время. Но в таком случае… где шляется мой суженый для которого я так, блин, расцвела. Я ж и распуститься могу!

— Говорят, химерины могут убирать при этом все свои дефекты, — продолжала рассказывать Артурина, — но этого никто точно не знает. Слишком давно наш мир не посещала ваша раса, а уж несвязанная девушка — вообще исключительная редкость и великая драгоценность.

— Угу, — фыркнула я, начиная веселиться, — то-то я смотрю, что меня люди подогнали под пророчество и чуть не скормили дракону. Был бы у него редкий деликатесный ужин.

— Эта отсталая раса, — брезгливо поморщилась эльфийка. — Они до сих пор думают, что они венец эволюции.

— А кто они? — заинтересовалась я местным фольклором.

— Начальная ступень, — на полном серьезе сказала наставница. — Должна же природа была на чем-то практиковаться!

— Ха-ха-ха! — залилась я смехом, чуть не свалившись обратно в ванную. — Сейчас меня разорвет, как хомячка в микроволновке! — С трудом успокоилась под недоумевающим взглядом эльфийки: — Скажите мне, пожалуйста, а у эльфов есть какие-то правила на счет домогательств к бедным девушкам?

— Все должно быть сделано в то время, — поджала красивые губы Артурина, — когда сядет солнце и до того, как оно покажет первые лучи. Этот обычай освящен веками и ему следуют безукоризненно.

— То есть, — прикусила я палец в раздумье, — днем ко мне приставать с неприличными предложениями никто не будет?

— Это исключено! — распахнула глаза женщина. — Как можно заниматься этим, оскорбляя солнечный свет?

— Ну, насколько я слышала, — с удовольствием, — заверила я ее. Переключила тему, пока дама не упала в обморок от такого кощунства: — А сегодня у нас что запланировано? А то меня сюда так быстро спровадили, что не успели огласить весь список мероприятий. Сказали только, что будет что-то важное и грандиозное.

— Сегодня вечером бал в честь прибытия делегации дроу, — сообщила мне компаньонка. — Мы так долго добивались этого сотрудничества — и вот, наконец, должен состояться обмен посольствами…

— Это любопытно, — кивнула я, потуже заворачиваясь в полотенце.

— Вас это не спасет, — разбила в пух и прах призрачную надежду Артурина. — Дроу не будут на вас претендовать, пока на вас этот браслет. А потом вы уже будете принадлежать эльфам.

— Или эльфы мне, — пожала я плечами. — Пойдем лучше посмотрим, в чем у вас тут на балы принято ходить.