Причем это было только начало. Трансформация Мари едва началась.

Память услужливо подбросила старый кадр. Алиса, которую сжимает в руках младший спец его подразделения. Безобразная сцена, упрёки и претензии. Драка, которую затеял совсем не Майкл, вышедший из нее же победителем. Гневные, точно бьющие в цель слова, от которых лицо Алисы исказилось, а глаза потухли навсегда. Майкл беспощадно надавил на самые больные точки, сорвал корку едва затянувшихся ран. А после повернулся и вышел, чтобы больше никогда ее не увидеть.

Стратег не читал в сердцах, но очень многое понимал о людях. Он мог поставить человека на место одной ёмкой фразой, вызвать дикую ярость или, наоборот, успокоить, переманить на свою сторону. Влюбить в себя или уничтожить морально.

Но с любимой женщиной он никогда больше не совершит подобной ошибки. Мари желает приключений — он ей их обеспечит по полной. Она опустится на самое дно своих желаний и инстинктов, а когда выплывет, он окажется рядом.

Входящий вызов Майкл отклонил, не глядя. Кто бы это ни был — он подождёт. Но неизвестный абонент настойчиво набирал его снова и снова.

— Да, — стиснув зубы, стратег отрывисто начал разговор.

— Не отрубайся сразу. — Голос Стронского был спокойным, как будто и не было между ними стычки. Не говоря уже о том, что этот засранец посягнул на чужую территорию. Она свободна и вольна делать выбор, напомнил себе Майкл. Неандертальцу придется спрятать дубину и отступить вглубь пещеры.

— Послушай, Майк. Я не знал, что между вами все так серьезно. Пойми меня, мужик. Я вроде как даже влюблен.

Вроде как.

— А теперь, значит, узнал все, что хотел?

— Да. Не люблю извиняться. Давай не будем строить из себя чувствительных барышень? Я больше к ней не подойду. Ты понял, в каком смысле. Френдзона и все дела.

— Проехали. Выкладывай, зачем на самом деле звонишь.

Сергей помолчал.

— Не обязательно быть таким всезнающим придурком, — наконец произнес он. Голос был насмешливым, но доброжелательным. Инцидент между ними был исчерпан, но Майкл знал, что ещё вернётся к этой теме.

— Давай к делу.

— Ты в курсе, что такое даркнет?

— Естественно. Прогоняешь меня по школьной программе?

— Слушай сюда, умник. Даркнет — это старая сеть, теневой интернет второго поколения. Но сейчас набирает силу другая похожая штука — Темная сторона. Это даркнет Метавселенной, виртуал без правил. Место, где собираются преступники, извращенцы, торговцы наркотой и детской порнографией. Это если коротко. Не какой-то там междусобойчик, а полноценная гигантская сеть с трафиком, близким к легальной Метавселенной.

— Я об этом слышал.

— А обдумывал?

— Нет, был слегка занят созданием нашего революционного продукта.

— Mudila.

— Когда-нибудь я запихну все эти твои словечки тебе в зад.

— Я сказал, что ты мудак. То есть, я хотел сказать, — дружище. Майк, сосредоточься. Чтобы Темная сторона функционировала, нужны огромные ресурсы и большое число заинтересованных. В ней происходят нелегальные сделки и размещаются заказы, в том числе на взлом данных и промышленный шпионаж.

— Ты ходил туда?

— Да. И кое-что узнал. Нас заказали, и Джас с Колином уже в курсе. Система безопасности у нас почти идеальная, но идеальных систем не бывает.

— Хакеры?

— Нет, старый добрый инсайд. К нам заслали шпиона. Скорее всего, это женщина. Майк… я все понимаю, но нельзя сбрасывать со счетов Мари. Она блестящий аналитик, мы пробили ее всеми возможными способами. Но как-то слишком подозрительно у нас недавно появился человек, который работает над объединением данных.

— Это не она… — с неохотой сказал Майкл. Он знал, что ему придется объясниться.

— Аргументы?

Стратег взял паузу, обдумывая подходящие слова. Ему было все равно, как он выглядит в глазах разработчика, но сколько можно рассказать Сергею?

— Я следил за ней.

*********

Я проснулась с головной болью. Слава богу, в аптечке нашлось современное средство от похмелья. Не совсем легальное, спасибо Чо — подруга трудилась на передовой биомедицины. Исследования только шли, но все друзья уже опробовали сей чудесный препарат и горячо его рекомендовали. От одного раза рака не будет, мрачно подумала я. Конечно, первым делом я вспомнила спонтанную вечеринку, поцелуй Сергея и эпическое появление Майкла.