Первым у телеги появился мастер тьмы и, коротко глянув на Иваныча красными, воспалёнными буркалами, тяжело вздохнул и поплёлся к лошадям.

– Доброе утро! – громко произнёс подозрительно бодрый паладин и широко улыбнулся Павлу. – А чего ты тут уселся?

– Только не говори, что сейчас настало время для… – Иваныча посетило нехорошее предчувствие.

– Разминки! – воскликнул Мишико и, запрыгнув в телегу, с лёгкостью поднял вяло сопротивляющегося Павла и перебросил его через борт. Паладин громко и заливисто расхохотался. Начинающий маг жалостливо заскулил. Телега тронулась с места и, мерно скрипя колёсами, неспешно направилась в сторону тракта.

– И куда мы сейчас? – Иваныч начал приходить в себя лишь спустя полчаса после разминки.

– Вел! Как там эта деревушка называется? – Мишико же, напротив, только ещё больше посвежел после физических занятий.

– Старые Дубки, – ответил демонолог, держа одной рукой поводья, а другой почёсывая холку мурлыкающего и млеющего малыша Вали.

– И что мы там забыли? – спросил Павел.

– Закупим еды и фуража лошадям. По уверениям того похотливого церковника, деревня не из самых маленьких. Может, получится продать скопившийся у нас хлам. Деньги лишними не будут, – ответил непривычно смурной Вел.

– Вел, – извиняющимся тоном нарушил повисшую после ответа демонолога паузу Павел, – ты это… Извини меня. Я тебе, кажется, вчера глаза повредил… Я не специально, мастер Вел. Не по злому умыслу.

Мастер тьмы, выслушав Иваныча, лишь глубоко вздохнул и кивнул ему в ответ. Паладин же снова звонко рассмеялся.

– Не обращай внимания, Паш! – сквозь смех произнёс Мишико. – Старый пень банально завидует тебе!

– Чему? – не понял Павел.

– Он же из родовитой, богатой семьи! Лучшие учителя, хороший коэффициент, отличный багаж знаний. Всегда лучший, и всегда среди первых! – продолжал веселиться паладин. – А ты, сопляк безродный, берёшь и втаптываешь все его достижения в грязь, с лёгкостью, словно походя, преодолевая ступень за ступенью.

– Так это, вроде бы, несложно… – недоумённо развёл руками Иваныч.

Демонолог дёрнулся, покраснел и стал напоминать закипающий фыркающий чайник. Паладин, хохоча и держась за живот, медленно оседал на дно телеги.

– Больше так не говори, – отсмеявшись, произнёс Мишико. – Тебе, видимо, благоволят сверху. Или твой разум настолько отличается от нашего. Ладно! Что-то мы расслабились! Занятия никто не отменял!

Сильно напрягшийся при слове “занятия” Павел немножко расслабился, когда узнал, что занятия будут по работе с даром. Как оказалось позже, зря. Работа с даром выматывала едва ли не сильнее, чем физические нагрузки. Паладин заставил Иваныча раз за разом разжигать и тушить пресловутый светляк. Делать его больше, меньше, ярче, тусклее. Снова и снова. Сотни повторений. Каждый раз наделяя пирамиду капелькой силы, Павел ощущал лёгкую волну блаженства и эйфории. Но уже спустя час он понял, что выжат как лимон.

– Устал? – участливо улыбнулся Мишико.

– Странно, – кивнул ему в ответ Иваныч, – каждый раз пользуясь даром, я ощущал лёгкость в теле. Словно глотнул чего-то приятно бодрящего. Но стоило ненадолго прерваться, как я сразу превратился в разбитую развалину. Почему так?

– У тебя пока ещё слабые энергетические каналы. Их постоянно нужно развивать, – ответил ему паладин.

– Как? – спросил начинающий маг.

– Существует только два пути, – снова подпустил лекторского тона в голос Мишико, – постоянные изнурительные тренировки и работа со своим телом в состоянии Эменди. И я буду не я, если ты не научишься пользоваться обоими способами!

– С первым способом всё вроде бы понятно. Это как развитие мышечных волокон? Чем больше я нагружаю эти каналы, тем крепче они становятся. А что за второй способ? – Павел понял, что после всех занятий ему резко захотелось есть, и нащупал у себя в сумке свёрток с вяленым мясом.

– Верно. Тут главное - не переборщить. Надорванные и изломанные после чрезмерных усилий каналы восстановить можно, но процесс крайне неприятен, – паладин, глядя на ученика, тоже решил подкрепиться.– Что касается второго способа, мы называем его работой в плане Эменди. Южные народы называют этот процесс входом в Астрал.

– Астрал? Это слово мне знакомо, – Иваныч протянул ещё одну полоску вяленого мяса управляющему лошадьми Велу, но, наткнувшись взглядом на пытающуюся состроить милую просящую мордочку жабу, содрогнулся и кинул ещё одним куском в малыша Вали, – Из той жизни.

– И что оно у вас там обозначало? – заинтересовался блондин.

– Понятия не имею, – развёл руками Павел, – знаю лишь, что это было как-то связано с мистикой, духами и прочей ерундой, при помощи которой различные шарлатаны так любили облапошивать доверчивых людей.

– Интере-е-есно, – протянул жующий паладин, – магов у вас нет, а понятие Астрала есть. Так вот тут никакой мистики в Астрале нет. Это вполне себе реальный мир. Он словно отражение мира нашего, но в собственной, извращённой манере. И он неразрывно связан с этим миром. Если что-то произойдёт здесь, то оно обязательно найдёт свой отклик там. И наоборот. Только вот населяют его отнюдь не привычные для нас существа.

– Это как? – удивился Павел.

– Ты обращал внимание на то, что происходило вокруг тебя, когда оказался там? – задал вопрос Мишико.