Слуги бросили юношу в змеиную яму. Зашипели змеи иихищные ящерицы, стпли сползаться из всех углов.

«Ешьте меня, змеи, — сказал Богдан. — Вам просто хочется набить животы, вы не станете убивать без надобности, как это делают люди».

Тут змеи подались в стороны, и к Богдану подполз огромный ящер. Он был ростом с человека, если бы встал на задние лапы, на спине у него были крылья, а на голове — золотая корона.

«Я — Великий Полоз, король всех гадов, — прошипел он. — За что тебя бросили сюда?»

Богдан рассказал всё, как было.

«Брат мой, король Свендимир, не рассказал, что я привёл в его страну золото и подарил ей процветанин. За это он обещал отдать мне в жёны свою дочь, когда она вырастет. Но он изменил клятве и просватал принцессу за заморского королевича. Тогда я подстерёг Меральду в саду и укусил её. С тех пор, как только зайдёт солнце, она оборачивается драконом, летает ночами, пожирает людей и скот, а утром снова становится девушкой, и не помнит ничего, что творила. Это проклятие никто не может снять, даже я. Но я могу заставить бывшую Меральду улететь на далёкие острова, где не никогда бывает людей. Пусть она летает под хмурым небом, пожирает китов и тюленей, а твоя страна будет избавлена от беды».

«Сделай так, о великий король! — попросил Богдан. Избавь невинных людей от страданий!»

«С радостью сделаю так, если ты возьмёшь в жёны мою дочь, прекрасную Медяницу. Она давно вошла в возраст невесты, но отказывает всем женихам, считая, что они недостаточно храбры для неё. Но храбрее тебя, мальчик, я не встречал никого. Ты взялся за безнадёжное дело, на котором сложили головы могучие воины. Ты вступил в бой с могучим чудовищем и вышел победителем. Ты не побоялся сказать страшную правду в лицо своемукоролю. И ты спокойно смотрел в глаза тысячехвостой смерти. Лучшего жениха моей привереде не сыскать. Я тебя укушу, и ты станешь одним из наших…».

Богдан подумал и согласился. Не лучше ли стать зятем королю гадов, который уважает твою храбрость, чем терпеть несправедливость от собратьев-людей. Стал он ящером, и Великий Полоз вывел его их змеиной ямы. Обвенчались они, ящер Богдан и принцесса Медяница, и жили в змеином королевстве долго и счастливо…

Лидия перевела дух. Вдохновение сказительницы отступало, как отступает лёгкое опьянение. В горле першило от непрерывной речи.

— А дальше?.. — сонным голосом спросил Алёша.

— Дальше у них было много приключений, но это — уже другая история. Возможно, ты увидишь её во сне. Расскажешь мне, когда проснёшься… — сказительница почувствовала, что сама вот-вот свалится.

Алёша не ответил — он спал.

* * *

— Фантастика… — прошептал Дмитрий, когда они вместе на цыпочках вышли из комнаты.

— Что?

— Всё. Он уснул под твою сказку. Слушай, откуда это всё?.. Принцесса-дракон и прочее…

— Не знаю. Само пришло. Наваждение какое-то. Иногда приходит, и я начинаю импровизировать сказки. Или стихи. Выходит забавно. А что?.

— Мне понравилось. И Алёшке тоже. Слушай, а ты не пробовала это записывать?

Лидия задумчиво улыбнулась.

— Ты не первый, кто мне это говорит. А зачем? Кто это напечатает? Я не Джей Кей роулинг и не Мария Семёнова. Разве что твой комитет по борьбе с молодёжью проспонсирует издание диких сказок и чепушиных стишков……

— А что, это мысль! Слушай, запиши эти сказки, стишки, а я попробую протолкнуть!..

— Можно… Всё можно… — Лидия зевнула. — Час ночи.

— Тебя дома не потеряли?

— Я перед тем, как пошла баюкать Алёшку, отправила SMS, что могу задержаться.

Дмитрий задумчиво потёр подбородок.

— А может, переночуешь у меня? — и, не делая паузы, продолжил: — Я поставлю раскладушку на кухне, а тебе постелю в зале.

— Заманчивое предложение, — честно призналась керамистка, коррекционная педагогиня и вдохновенная сказительница. От мысли, что через несколько минут, край — через четверть часа её тело примет горизонтальное положение, она испытала порочное чувственное наслаждение. — Честно. Только мне не в чем спать.

Дома у неё не возникло бы вопроса, в чём спать, потому что она ложилась спать голой. Но вот так непринуждённо обнажаться перед сном в чужой квартире, даже если это квартира парня, которому ты нравишься и который нравится тебе — это перебор. Между «кажется, мы друг другу нравимся» и «трахаемся» — дистанция огромного размера…

— Дай подумать… Так. Кажется, эту проблему мы сейчас решим.

Через минуту Дмитрий протягивал ей целлофановый пакет с футболкой.

— Держи.

Лидия распаковала и приложила к себе футболку.

— Сойдёт. А что на ней? Герб Слобожанска?

— Ага. Её мне подарили мои подопечные из «горсомола».

— Откуда?

— «Городское сообщество молодёжи». Вон, на спине написано.

Лидия покачала головой.

— Впервые слышу.

— Мои подопечные. Интересные ребята: спортом занимаются, продвигают среди молодёжи патриотизм и здоровый образ жизни, проводят военно-исторические занятия для школьников… И, кстати, всё за свой счёт. Я помог им получить подвал под штаб-квартиру и зал для тренировок, старшего устроил своим помощником на полставки, но вообще они работают на энтузиазме…