Ворота закрылись тихо, цепь обвилась, запирая их на замок. Город молчал, наблюдая из тени за сбившемся с пути человеком.

В деревянной сторожке, оборудованной односпальной кроватью с сундуком у ног, столиком, тремя стульями и маленькой плиткой, работающей от газового баллона, было светло и уютно. На улице была раковина с холодной водой и скамейка.

Старик пригладил бороду, пытаясь рассмотреть свое отражение в ложке. Чай, заваренный из разных трав, не был похож на тот, что теснился на полках магазинов. Множество разных вкусов играли на кончике языка, сопровождая это приятной горечью.

– Вот оно что, – Яков оставил в покое ложку. – Тебя интересует, кто поставляет сахар?

Клавдий подавился. Вытирая тыльной стороной ладони подбородок, он прошептал:

– Не так громко.

В ответ раздался смех.

– Ну ты и повеселил меня, сынок, – Яшка смахнул проступившие слезы. – Что мне сделает твой закон? Повесит кандалы на руки? Закроет в темном подземелье? Так я сам родом из пещер. Сыро и уютно, все как я люблю.

Перестав смеяться, старик открыл крышечку заварочного чайника. Убедившись, что ароматного напитка предостаточно, он наполнил чашку.

– Послушай, – глоток чая, и в спутанной бороде осели капельки жидкости. – Меня может судить только моя родина. За то, что я произнес это страшное слово, меня не накажут. А твой закон может меня только изгнать. Досадно, но не смертельно. Когда я работал в шахтах, то и не такое встречал.

– Что посоветуешь? – спросил детектив, когда его чашка опустела.

Яшка задумался, громко мыча и вздыхая.

– Ты ведь понимаешь, что это пустое дело? – наконец спросил он. – Поставщиком много. Поймай одного, всегда появятся два новых на освободившееся место. Да и к тому же что ты будешь делать с виновником? Попасть в мой мир может только существо, ну или такой, как ты. Людям нужно разрешение, а его просто так не получить. Тем более поставки должны быть не два раза в месяц, а человечкам можно посещать ту сторону раз в две недели, но только как турист или с политическими целями.

– Я думал над этим, – Клавдий достал блокнот. Пошуршав мятыми страницами, он нашел последние заметки. – Ограниченное число людей знает о существах. Все их имена внесены в список.

– Предлагаешь каждого опросить?

– Но только в самую последнюю очередь.

– Думаешь, что виновато во всем существо? Тебе тогда придется придать огласке это дело. А клиент, как я понял, хочет оставить все в секрете.

– И это тоже, – парень вздохнул. – Скажи, какой оптимальный план, позволяющий исключить подозреваемого из списка?

Яшка пригладил бороду. Старик догадался сразу, к чему клонит его ночной гость. Он раздумывал, что следует рассказать, а что оставить при себе. Взвесив всё, сторож решил поведать всю информацию, которая не давала ему покоя.

– Помнишь моего напарника? – спросил Яков. – В другую смену работает. Такой ушастый гоблин с серыми зубами и красной шевелюрой. Сам цветом, как болотный ил. Это когда на нем морока нет, а так в глазах людей похож на низкорослого юнца.

– Видел пару раз.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Я уже давно заподозрил его в нечистом деле. Он всегда был недоволен, когда я просил поменяться сменами. Потом сам начал предлагать, иногда требуя у руководства работать больше, чем согласовано в графике. Дальше только хуже. На повестке дня был вопрос о моем сокращении, а гоблин готов был работать каждый день, но согласен, чтобы половину ему не оплачивали. Конечно, такое предложение было отклонено. Кто вообще доверяет гоблинам? Иногда он задерживался на работе, а последней странностью было появление незнакомого парня.

Клавдий встрепенулся.

– Что за парень?

– Выше тебя на голову. Волосы такие же черные, а лицо узкое, будто заостренное. Я видела его в темноте, рассмотрел плохо. Он приходил один раз, в надежде застать здесь гоблина. Но, увидев меня, и исчез.

– Ты понимаешь теперь, что это означает?

– Да, – Яшка откинулся на спинку плетеного стула. Вывод, который сейчас прозвучит, был не тем, что могло радовать. – Есть люди, которые проникают на ту сторону нелегально. Их сложно найти, потому что имена нигде не прописаны.

– Вот именно. Я не знаю, кто стоит за спиной нелегалов. Существа не рискуют своим пребыванием здесь, а знающие остаются в тени.

– Вряд ли нелегалы знают о своих нанимателях.

В воздухе повисла вязка тишина. Каждый обдумывал эту идею, приправленную приторным послевкусием.

– Чуть не забыл, – Яшка, кряхтя, встал. В развалку он подошел к сундуку, отрыл его и стал рыться. – Тут мой напарник кое-то что забыл на прошлой смене.

На свет появился сложенный вчетверо листок.