– Вот, держи, может пригодиться, – морщинистая рука вручила улику детективу.

Развернув пожелтевшую бумагу, Клавдий увидел рисунок часов в форме дуги.

– Что это?

– Не знаю, видимо условленное время.

– А где все остальное?

– Скорее всего они встречаются в одном и том же месте.

– Спасибо, – бумажка скрылась в кармане пальто.

Сторож заглянул в заварочный чайник.

– Мне кажется, что тебе пора домой, – сказал старик. – О Марте мы позаботимся. Я узнаю у своих, что за недуг у нее, а ты занимайся своей работой. И тот ювелирный магазин я хочу посетить сам. Если в этом деле замешано существо, то скорее всего я быстрее найду общий язык.

Поблагодарив Яшу за помощь, парень ушел. Только домой он так и не решился вернуться. Блуждая кругами, он предпочел переночевать в офисе.

Надя, задрав ноги, лежала на диване. Пятки барабанили по стене, пока она изучала рисунок. Широкая оранжевая футболка задралась, обнажив плоский живот. Девушка мычала, покусывала губу и тяжко вздыхала. Ее кудрявые волосы были, как и при прошлой встрече, заплетены в две косы. Дернув ногой, Надежда зацепилась за торчащий гвоздь. Пытаясь выбраться из западни, она порвала носок.

Листок с загадочным шифром переместился на пол. Смотря на него сверху вниз, девушка хмурилась. Появилось сильное желание нарисовать человечков под этой странной дугой.

Клавдий после бессонной ночи дремал в кресле, сложив руки на столе, а голову прикрыл шарфом. Сон был мимолетный, демонстрирующий картины о работе или нелепых ситуациях. Еще снилось, как какой-то тролль бьет барабанными палочками по кастрюлям. Проснувшись от этого странного звука, детектив понял, что храпел.

– Ручки, ножки…– нашептывала Надя, вырисовывая карандашом кривых человечков.

Парень потер глаза, пытаясь принять реальность.

– Хи-хи, – смеялась девушка, пририсовывая деревья к своей картине.

– Это улика, – Клавдий подскочил. – Зачем ты ее портишь?

Выхватив заветную бумажку из рук рыжей бестии, детектив покачал головой, обнаружив косые лица вымышленных жителей безымянного городка.

– Иногда надо отвлечься, чтобы голову посетили умные мысли, – Надежда не чувствовала ни капли вины.

Прежде чем возразить, идея, как яркая лампочка, вспыхнула в голове. Дуга, не имеющая какой-либо подсказки, теперь обрела иной смысл. Перевернув рисунок, Клавдий сказал:

– Мост. Это похоже на мост. А что означают цифры?

– Дата, – девушка пожала плечами. – Двенадцать – это месяц, а шестнадцать – число.

Бумага повернулась лицевой стороной к детективу.

– Слишком просто, – сказал он.

– Слишком просто, – согласилась Надя. – Других вариантов у тебя нет. А дата, зашифрованная в рисунке, завтра.

– А время?

– Придется караулить.

Клавдий схватил пальто и помчался в сторону выхода.

– Я принесу тебе кофе и что-нибудь перекусить! – крикнула девушка ему вслед.

Дверь захлопнулась, оставив ее в одиночестве. Надя снова легла на живот и уставилась в потолок, на котором были желто-коричневые разводы. Придумав для себя игру, она пыталась найти как можно больше предметов и животных на когда-то чистом полотне.

Город, окутанный в снег, как в вату, встретил очередного гостя спокойно, будто присматривался к нему, оценивая и принимая решение, что делать дальше. Снежинки кружились в вальсе, подгоняемые слабым ветром. Закутавшись плотнее в шарф, Клавдий в полусогнутом состоянии шел к единственному мостику, что был в городке.

Серые дома, излучающие искусственный свет из стеклянных окон-глазниц, обрамлённых деревянными и пластиковыми рамами, были случайными свидетелями. Они смотрели, как прохожие протаптывают новые дорожки, оставляя узорчатые следы от подошв обуви. Снег заметал их, скрывая под белым полотном, как будто забирал с собой тайну путников.

Ветер усиливался, целясь в лицо и метко кидая ледяные снежинки. Они кололи, как маленькие кристаллики, жаля беспощадно кожу. Каждый пройденный метр становился пыткой, будто город пытался сдуть Клавдия, не дать ему приблизится к мосту.

Магическая лавка блеснула вывеской, украшенной желтыми лампочками. Через ткань штор пробивался искусственный свет. Кофейня, что была на противоположной стороне, встретила потускневшим взглядом. Окна излучали темноту, густыми щупальцами окутывая гостей, пытаясь притянуть к себе и запихнуть в огромный рот, который можно было легко спутать с дверью. Неуютно, хотя Надя уверяла обратное. Отталкивающее заведение, которое неизвестно, когда появилось.

Вот поворот и улица, которая вела прямой дорогой к жилым домам. Там, через пару сотен метров был его дом. Не глядя в эту сторону, детектив мчался дальше. Как только за спиной скрылась родная улица, ветер исчез. Даже снег перестал падать, уступая территорию грязи и слякоти. Клавдий остановился, когда оказался по щиколотку в луже. В голове был шуршащий звук, который затрагивал извилины, щекоча и издеваясь. Когда это прекратилось, детектив понял, что не знает дорогу дальше. В голове всплывал образ моста, он видел речку, в которой плавали утки. Парень помнил, как с Мартой подкармливал птиц.