Но с тех пор прошло много лет; силы свои мужчина растерял, и хотя звёзды всё ещё его манили, Фан Линь научился размеренности. Или же выражаясь грубо: он потерял шило в заднице.

У него не было совершенно никаких проблем наслаждаться удобной каютой и разглядывать переливы звёздного океана за окном. Мужчина постарел, и в старости он полюбил спокойствие. Первое время он вообще дремал по двенадцать часов в сутки.

Потом, однако, открылась другая извечная проблема любого космического перелёта: скука. В металлическом гробике было крайне мало чем себя занять. Особенно когда ты не можешь культивировать.

Развлечения ради, Фан Линь поместил в свою каюту телевизор из поместья; но пока они перемещались через врата, тот едва ли ловил десяток каналов, и даже те шли с помехами, а половина вообще без звука. Можно было смотреть встроенный в него видик, но Фан Линь к своему совсем не радостному удивлению обнаружил, что абсолютно все кассеты, которые хранились у него на ледяной луне, были пикантного содержания... Это было порно. Причём судя по всему когда-то в прошлом мужчина пытался замаскировать свою коллекцию, — все касеты были кривым почерком подписаны как самые обыкновенные кинофильмы: «Розовые Вишни», «Пена Нашей Молодости», «Трасса 69», «Десять сантиметров и ещё Десять Сантиметров», «Сяо Сяо: Первая Кровь», «Тринадцать Друзей Сяо Сяо»... У Фан Линя ушло несколько секунд, прежде чем он разгадал каламбуры, выдуманные своим молодым Я и чертыхнулся.

В любом случае, «интереса» ради Фан Линь прошёлся по каждой ленте — предварительно, разумеется, засунув девушку в чёрном в шкаф...

Кроме этого мужчина уделял внимание тренировкам Маи, — юная девушка неплохо развивалась. Благо Фан Линю не нужно было учить её обращаться с мечом, или с ёршиком, все необходимые базовые мануалы она уже выучила на зубок. Сам Фан Линь тренировал в основном боевую чуйку Маи, её темперамент. Он учил её, когда нужно бить, когда уклоняться, когда бежать, — она всё схватывала на лету, у девушки был потенциал. Чуткие нервы. Но кое-чего Мае всё-таки не хватало.

Вскоре Фан Линь заметил во время их тренировок, что девочка как будто не пытается его ранить. Нет, она исполняла удары, она била, махала своим ёршиком, иногда вскидывая руки и ноги, но всё это исходило от неё как бы механически; словно она выполняла движение танца, а не боя... Следовала инструкциям, а не пыталась навредить или убить своего соперника.

Это было продолжение всё того же страха, который мешал ей взмахнуть мечом. С этим нужно было что-то делать, но что? У Фан Линя опускались руки; мужчина надеялся, что девушка сможет решить эту проблему в их следующем пункте назначения — там было вдоволь противников, которые не были людьми или даже животными. Может быть с их помощью она сможет преодолеть себя?

Опять же, тут нужно было ждать.

Мужчина не мог даже пойти донимать своей скукой Цинь Жуа, — как будто издеваясь над ним, женщина вдруг решила заняться культивацией и закрылась в гардеробе, — Мае, чтобы её не беспокоить, пришлось перенести своё одеяло в столовую.

Фан Линь скучал, и потому для него стало живительной отдушиной, когда спустя неделю звёзды в окне перестали наконец мелькать и медленно остановились. Потом корабль пролетел ещё немного через врата, развернулся, и перед мужчиной открылся просторный космический пейзаж:

Он увидел огромное красное солнце, вокруг которого вертелся пояс из великого множество сверкающих серебристых обломков. Самые большие из них напоминали целые луны, самые мелкие, — серебрящуюся звёздную пыль. Когда-то, тридцать далёких лет назад, эти обломки были планетой.

— Узнаешь? — спросил Фан Линь.

Императрица Ледяных Гу ему не ответила.

Но она наверняка узнала.

Ведь это был её мир.

Планета, на которой тридцать лет назад Фан Линь потерял свою культивацию...

Правда теперь это уже была не планета, но пояс из великого множества ледяных астероидов.

После «кончины» Императрицы войска Федерации перешли границы некогда непреступных земель Гу и в ходе массированного блицкрига разбили обескураженного и потерявшего свой главный мыслительный орган противника; военная компания продолжалась несколько месяцев, и по её результатам Федерации расширила своё пространство почти на двадцать процентов.

Разумеется, планеты Гу были далеко не курортами, скорее ледяные глыбы. Однако обители Гу были чрезвычайно богаты на Духовные кристаллы, а потому все миры новоприобретённых систем приспособили под горнодобывающие нужды. Особенно ценные залежи, а также редчайшие и драгоценные травы, которые росли только в условиях предельного Инь, можно было найти на родине ледяных созданий.

Федерация стремительно провела коридор снабжения к ныне разрушенной планете и немедленно стала извлекать из неё ресурсы; люди набросились на неё даже слишком жадно, и в итоге укололись. Даже после смерти Императрицы и разрушения мира в его осколках водилось великое множество чрезвычайно опасных Гу. В первые же несколько недель погибла почти половина всех шахтёров, — оставшиеся объявили забастовку, которая посредством цепной реакции чуть не привела к параличу всех горнодобывающей промышленности Федерации... Прочем, это уже совершенно другая история.