********

Монотонные, изнуряющие тело, движения отнимали последние силы. Как приказал старший, она двигалась теперь в середине отряда, сразу за Лизой. Хотя путь был проложен, а провал в верхний травяной слой вроде бы не грозил, Даша вымоталась до крайности.

"Держись, дочь вождя, не время сейчас раскисать, — как могла, она старалась себя подбодрить, — не хватало ещё, чтобы тебя тащили. Позорище. Хорошо хоть Друман этого не видит".

Словно прочитав сокровенные мысли, старик тут же появился в сознании. Глядя на неё полными отеческой заботы глазами, он мягко улыбался.

«Даринэ, Даринэ. До чего же ты докатилась? А всё ведь, потому что отца не слушала, — ласково журил Учитель, — но теперь ничего уже не исправить. Путь выбран, девочка моя. Придётся следовать ему до конца».

Силы покинули окончательно, и беглянка беспомощно опустилась на колени.

— Эй-эй-эй, — повернулась к ней ведущая пары, — ты, что это здесь удумала, родная?

Лиза воткнула посох в толщу мха, освобождаясь от груза, рванула с плеча лямки РД, и, бросилась к своей подопечной.

— Сейчас, милая, — она освободила горловину фляги, плеснула воду себе на ладонь, а затем смочила Даше лицо.

— Так-то лучше.

Усадила беглянку удобнее, и, порывшись в ранце, извлекла оттуда какую-то, блеклую, прилипшую к куску белого хлеба таблетку. Сдула с её поверхности крошки, после чего затолкала лекарство Даше в рот. Заставила сделать несколько больших глотков, пообещала:

— Потерпи, девочка моя, теперь точно полегче станет.

Та в ответ благодарно кивнула. На мгновение прикрыла глаза.

— Что там у вас? — услышав возню за спиной, обернулся к ним идущий впереди Гулычев.

— Порядок. Сейчас догоним.

Воложина подхватила напарницу под руку, помогла ей подняться.

— Немного осталось. Вон она, земля-то. — Оса неопределённо махнула куда-то вперёд. — Глазом моргнуть не успеешь, как стоянку соорудим.

Спустя несколько минут отдыха пара медленно побрела дальше.

Вскоре "Медведи" выбрались таки из болота и обосновались в редкой сосновой гриве. Впереди, насколько мог охватить взгляд, простирался торфяник. Не лучшее для привала место, однако, выбирать здесь было не из чего. Девчонке срочно требовалась передышка.

— Глядим в оба, — распорядился командир, — отдых и приём пищи по очереди, приводим себя в порядок, затем дальше двигаем. Никаких вольностей, включая курево. Я первым дежурю.

— Как себя чувствуешь?

Едва Ван отошёл, поинтересовалась Лиза. Поглощённая своими мыслями, Даринэ и не заметила, как та к ней подсела.

— Держи. — Она всучила в руке Даши армейский котелок с рыжей, болотной водой. — Сейчас чаёк соорудим. Сухпай разложим. Мужиков накормить надо. А то бурчат вон, как пчёлы потревоженные. Желудок пустой. В их случае это крах. Так уж устроены.

Котелок в неумелых руках беглянки неловко дёрнулся, едва не расплескав мутное содержимое, однако Воложина выручила и тут. Моментально подхватила посудину под днище, не дав той опрокинуться.

— Не тряси только.

Снова порывшись в ранце, Лиза извлекла наружу потёртую от многократного использования, невзрачную на вид коробочку.

— Спасение в таких случаях, — усмехнулась "медведица" и, достав из футляра, опустила в воду очередную таблетку.

На этот раз та оказалась коричневой. Не успело лекарство коснуться поверхности, жидкость вокруг него забурлила, покрылась обильной пеной и разогнав муть в стороны, стала вдруг абсолютно прозрачной. Осевшая на дно котелка ржавчина, смотрелась теперь обычным мусором. Ловко перелив воду в другую посудину, Лиза тут же от него избавилась.

— Раскрой РД, — девушка указала Даше на ранец, — там ещё одна такая коробка. Дай её мне.

Просьба была интуитивно понятной. Не требующей дополнительных разъяснений и взяв пенал, беглянка обнаружила внутри новые кружочки. Только эти были белыми и очень большими.

— Топливо, — пояснила снайпер. — Костёр теперь наш. Никогда таких не встречала?

Протянув таблетки Лизе, Даринэ внезапно почувствовала, как что-то маленькое, но, очень подвижное защекотало запястье. Девушка перевернула ладонь кверху и к своему ужасу обнаружила на ней главный страх всей своей жизни. Только сейчас почему-то красный и сильно в размерах уменьшенный.

Дико вскрикнув, она сбросила существо с руки и, передёрнувшись от отвращения, отпрянула в сторону.

*************

Проваливаясь в белесую пелену тумана, справа от себя Даринэ различила резкое, обручем сковавшее грудную клетку, движение. Не в силах пошевелиться от охватившего тело волнения, она лишь повернула в том направлении голову. И в следующую секунду возле плеча девушки сомкнулись огромные, покрытые кровавой пеной желвы. К счастью для Даринэ, зубы ужасной твари прошли в каких-нибудь сантиметрах от тела.