После того как мы истощали огонь Феникса, нам давали небольшой перерыв, чтобы перекусить — зачастую это были манго — после чего мы приступали к физической боевой подготовке. Королева Авалон настаивала, что такой распорядок был верным, поскольку в бою мы вынуждены применять оружие только тогда, когда наши дары Ордена истощены до предела, и нам необходимо укрепить свои физические силы и научиться переносить изнурение, вызванное истощением наших Фениксов.

Сначала это казалось невозможным, мои руки и ноги словно налились свинцом, как только Феникс иссякал, но чем больше я преодолевала это чувство, тем большего мне удавалось достичь, тем дольше я могла продолжать сражаться. Королева Авалон сражалась с нами сама, ее навыки были велики, и казалось, что с ними невозможно сравниться, а ее оружие каким-то образом сталкивалось с нашим, проходя сквозь нашу плоть, но не причиняя нам вреда при соприкосновении с кожей.

Я постоянно находилась в состоянии изнеможения, но в то же время чувствовала себя связанной со своим Фениксом как никогда раньше и наслаждалась ощущением того, что познала, насколько могущественна.

В воздухе раздался звон металла, боль в руках усилилась, и я прокричала свое возмущение, когда королева Авалон начала отталкивать меня назад, заставив отступить на несколько шагов, когда она замахнулась мечом на мою голову.

Я низко пригнулась, высоко взмахнула клинком, встречая ее следующий удар, и отвернулась от нее, а затем с решительным криком бросилась на нее.

Королева Авалон встретила удар моего меча, но когда я оказалась под ее щитом, я выхватила кинжал у бедра и с яростным рычанием вогнала его ей в грудь.

Я почувствовала, как удар соединился с ее телом на кратчайшее мгновение, после чего она замерцала и потеряла свою телесную форму, заставив меня споткнуться на пару шагов вперед, а я, задыхаясь, победно усмехнулась Дарси, которая вскочила на ноги, аплодируя мне.

— Хорошо, — сказала королева Авалон, когда она появилась вновь, маленькая похвала всегда дается трудом, и моя улыбка стала шире, когда я откинула несколько прядей темных волос с глаз и снова убрала оружие в ножны. — Вы обе произвели на меня впечатление своей преданностью и тем, как вы себя ведете. Самообладание, сила и непоколебимая воля — вот что необходимо, чтобы претендовать на корону, и у вас обеих это в избытке. Так что давайте посмотрим, готовы ли вы вернуться к своей войне и завоевать ее.

Она повернулась и выбежала из комнаты, ее боевое облачение переливалось и менялось, пока на ней не появилось золотое платье, которое обтягивало ее стройную фигуру и шлейфом тянулось за ней, украшенное красивой вышивкой.

Лямки платья были сконструированы таким образом, чтобы ее крылья всегда оставались открытыми, и она призывала нас делать то же самое, оставляя наши крылья на месте как можно чаще, чтобы позволить нам лучше познать их. И она оказалась права: то, что они так часто оставались расправленными, позволило мне привыкнуть к их весу, научиться лучше ими управлять, укрепив их в течение многих часов, которые мы проводили в полете, совершенствуя всевозможные акробатические навыки. Не раз я даже засыпала с ними, наслаждаясь шелковистым ощущением бронзовых перьев, ласкающих мою кожу.

Мы часами летали с ней по огромной полосе препятствий, созданной специально для нашего вида, пробивали барьеры огнем, осваивали размах крыльев, ныряя в щели, учились плавно скользить, свободно падать и маневрировать, превращая себя в почти недосягаемую цель во время сражения.

А когда мы были совершенно измотаны и не могли даже поднять руку, чтобы сражаться, мы садились и изучали легенды о Фениксах. О нашем Ордене ходили самые разные легенды, некоторые из них даже просочились в истории смертных, но вскоре нам стало ясно, что многие из них — не более чем вымысел. Мы не бессмертны — чему я, например, чертовски рада. Зачем мне жить вечно и смотреть, как умирают все вокруг? Для меня это было похоже на ад. Мне нужна жизнь, а не бессмертие, и я испытала некоторое облегчение, узнав, что в этой истории нет ни капли правды. Мы также не можем воскрешать мертвых, что несколько разочаровывало, особенно когда мы втянуты в войну с монстром, который жаждет нашей смерти. Но это совершенно очевидно, мы все же не были некромантами, мы были рожденными огнем.

Однако наши слезы действительно полезны в других аспектах: их можно использовать для создания эликсиров, которые исцеляют несколько смертельных болезней Фейри. Отсюда и пошли слухи об исцелении, но на самом деле именно магия нашего огня помогала уничтожать эти болезни, сжигая их так же, как и мы работали над проклятием Дарси.

Одна из вещей, о которых мы ничего не знали до прибытия сюда, — это сила нашей песни. При правильном использовании наш огонь способен создать птицу, которая поет песню, способную сплотить армии и разрушить отчаяние, она может помочь заглушить ощущение боли и вселить мужество в сердца Фейри. Ходили даже истории об особо одаренных Фейри нашего Ордена, которые смогли создать песню Феникса, настолько чистую, что она могла порождать силу сама по себе.

Я взглянула на Дарси, которая шла рядом со мной, и подумала о том, как она победила в поединке с королевой Авалон, сумев зайти ей за спину и вонзить меч прямо в спину. Мы и до приезда сюда были силой, с которой приходилось считаться, но теперь? Теперь я чувствую, что мы можем сразиться со всем миром и победить, если захотим.

Королева Авалон провела нас в свой тронный зал, и я почувствовала, как сила этого места окутывает меня, словно теплые объятия, как пылают огнем бра и заряжают нашу магию, как в любой части дворца. Я даже не помнила, каково это, когда магия на исходе.

— Есть последнее испытание, которое вы должны пройти, чтобы доказать, что вы полностью подчинили себе своих Фениксов, — сказала она, усаживаясь на свой трон, и оценивающим взглядом окинула нас обеих. — Одна из вас должна потребовать корону.

Она взмахнула рукой, и раздался скрежет камня: один из камней у ее ног опустился на несколько дюймов, а затем сдвинулся в сторону, позволяя подиуму, объятому пламенем, подняться из скрытого пространства, а на нем лежала сверкающая платиновая корона, украшенная кроваво-красными и темно-синими камнями, зеркальное отражение той, которую она носила.