– Пойдем к нам на фабрику, покажи, что умеешь, – бывало, уговаривала Мила.

Но Поль, вроде бы мягкий, как марципан, всякий раз каменел и отказывался. Он ненавидел немцев за то, что один из них когда-то разорил его отца.

– Не буду я рисовать для немчуры. Не буду – и точка!

Вот и занимался незнамо чем.

– Хорошо… – вздохнула Мила в настоящем и полезла в сумочку.

Кузен, получив желаемое, конечно, рассыпался в благодарностях и убежал. Мила лишь покачала головой. И когда же ты вырастешь, глупенький?

Ответа не было.

Мила бросила взгляд на тучи, затянувшие небосвод, поежилась… И пошла за Варей, утешив сердце мыслью о горячем шоколаде.

Рабочий день утонул в заботах. Мила с Варей крутились, упаковывая торты и шоколад, обслуживая нескончаемых клиентов. Поэтому, когда колокольчик звякнул в двадцатый, если не тридцатый, раз, Мила чуть не застонала.

Она еще не успела обернуться, когда сквозняк донес запах знакомого одеколона, и сердце дало перебой.

«Вернулся!»

Мила почти не услышала, как он поздоровался с Варей, стоявшей за стойкой. Лишь обернулась, и…

– Здравствуйте, дорогая Людмила Захаровна. Бесконечно рад видеть вас в добром здравии.

– Здравствуйте, Николай… – шепотом отозвалась Мила и запнулась, превращаясь из уверенной продавщицы в по уши влюбленную девчонку.

«Коленька…»

От него пахло морской солью и специями дальних стран. Цилиндр был снят, и кудри цвета сусального золота, эти мягчайшие кудри, к которым всегда так тянуло прикоснуться, щедрыми волнами омывали широкие плечи. Колыхались, будто лучи ее любимого светила.

– А я вам подарок привез, – улыбнулся Николай. – Можно украсть вас на минутку? Если только…

Он вопросительно взглянул на Варю, что поглядывала на них с веселым лукавством, и та закивала:

– Иди, Милочка! Я справлюсь!

– Ну если только на пять минут… – пролепетала Мила.

Но сердце билось часто-часто, твердя свое, безумное и сладкое: «Да хоть на всю жизнь! Я согласна!..»

Вот сели, улыбнулись друг другу. Мила, тая, словно шоколад под солнцем, посмотрела на сахарно-белые зубы под карамельными штрихами усов, на загар, красивший лицо и кисти сильных рук. Николай Соколовский служил этнографом при одном университете. Заядлый путешественник, сирота, воспитанный дядей, в свои тридцать пять он исколесил почти весь мир, и Мила до мельчайших деталей помнила день, когда он впервые решил зайти к ним за чашечкой шоколада. А потом пришел еще. И еще…

С ним всегда было так легко, и темы для разговоров находились сами. Мила и Николай часто гуляли по паркам, ели конфекты и вместе смеялись, сидя в театре. И то давнее, пока не высказанное, будто с каждым днем все сильнее давило на их губы. Желало вырваться заветным: «Я вас люблю».

Но, когда Миле чудилось, что ей вот-вот предложат руку и сердце, в Николае просыпалась авантюрная жилка. И он вновь уезжал, уплывал, ускользал, чтобы вернуться с подарком – и новой надеждой.

Как сегодня.

– Людмила Захаровна… – негромко произнес Николай, и рука его коснулась Милиной руки. Голос дрогнул. – Милая моя Людмила… Я больше не могу так.

– Как?.. – выдавила Мила.

– Без вас. Там, в Америке, я все понял, – сказал Николай.

Мила слушала его, замерев. Она знала, что последнее путешествие любимый предпринял именно в Америку. Не ту, алеутскую, которая видела еще безбашенность Толстого, а иную, носившую название Латинской. Ту самую, откуда на фабрику везли лучшие какао-бобы.

Николай вернулся с родины шоколада.

И, похоже, готовился сделать ей…

– Я нашел там золото. Остаток некого предмета, – продолжил Николай и вытащил из кармана коробочку. – Его нельзя было восстановить. Но мой ювелир сумел создать из него то, что я хотел. Мила, милая моя…

Николай запнулся. Медленно открыл коробочку.

– Примите это в знак моей любви. Я предлагаю вам свою руку. И сердце. Оба сердца, дорогая.

В ушах Милы зашумело. Грозя упасть без чувств, она увидела выстланное шелком нутро, на котором покоился золотой кулон в форме сердечка.

– Я согласна, – сглотнув, прошептала Мила.

И наконец расплакалась от счастья.

– Невкусно! – Вопль расколол утро, тонкой иглой войдя в и так болящий висок. – Мне не нравится!

На пол полетел выплюнутый марципан. Гувернантка взвизгнула, стремясь призвать подопечного к порядку, но тщетно.

«Какой же гадкий мальчишка», – поморщилась Мила.

Сегодня она чувствовала себя отвратительно: проснувшись с гудящей головой, встала с кровати и ахнула, разглядев свою бледность в зеркале.