— Сумасшедшая... Вот точно как Мэв... — всё больше распаляясь, зашёлся в причитаниях Эшвар. — Такая же как она! Вы, Лайра, одинаковые!

Меня и раньше задевало сравнение со своей прародительницей, но сейчас от слов рогатого ворчуна я едва не вскипела.

— Эшвар! Бриан не успеет! Он не птица и не способен летать. В лучшем случае они явятся в храм к рассвету, но не уверена, что императрице хватит терпения дождаться. В худшем и, что более вероятно, Рифер упрётся и никуда не поедет. Даже если император и не собирается его трогать, Найферия тогда уже точно его уничтожит. И хватит этих сравнений! Мэв едва не погубила Ноэро, а я только и делаю, что спасаю того единственного, кто продолжит наш род!

Даже если иногда, вот как сейчас, кажется, что этот самый продолжатель не заслуживает спасения.

— Если собираешься стонать и дальше, просто исчезни. Не порти мне нервы.

Эшвар примолк, правда, ненадолго. И минуты не прошло, как он снова пошёл в наступление:

— И как ты себе это представляешь? Если за твоей комнатой следят, то очень удивятся, что из неё выйдет не Лайра, а Рифер. Который сюда даже не входил! Может, конечно, и не следят так пристально, но ты рискуешь, деточка. Очень сильно рискуешь.

— Не в первый раз, — мрачно буркнула я. Пробежавшись взглядом по книгам, которые, как и подоконник, уже успело замести снежной крошкой, захлопнула окно, после чего выудила из стопки учебников томик по иллюзорной магии. Бросила фамильяру: — Пойдёшь со мной.

— Конечно, пойду. Куда я денусь...

Я всё ещё злилась и обижалась на Имаду, но если опасения императрицы не напрасны, лучше подстраховаться. Сама я не справлюсь.

Прижав к груди книгу, поспешила в башню чаровницы. И пока шла, громко, не стесняясь, общалась с фамильяром:

— Хоть убей, не понимаю, как зачаровать чашку! Думала, что накладывать иллюзию на неживые предметы, тем более на такую мелочь, будет проще простого — я ведь столько уже умею, но она сползает почти мгновенно! Я наверняка что-то упускаю. Шиари Имада...

— Уже поздно идти к шиари Имаде, — буркнул хранитель, ни в какую не желавший мириться с мыслью, что я снова буду заменять брата.

Только на этот раз не в военной академии, а в храме.

— Уверена, она ещё не спит. У нас завтра практическое занятие, и мне совсем не хочется ударить в грязь лицом перед другими ребятами. Ты же не думаешь, что я позволю Кенверу или Мильяну меня обскакать!

Мой голос наполнял коридоры академии и, всем кадетам, что попадались нам по дороге, становилось ясно, куда и почему спешит чаровница Лайра. Просто задать вопросы своей учительнице. Ничего такого. Одно лишь тщеславное стремление стать лучшим иллюзором академии. И вовсе я не собираюсь просить её заменить меня на ночь.

Я ведь не ненормальная.

— Лайра, Лайра... — пробормотал Эшвар, уже когда я стала взбираться по лестнице, что вела в Башню химер.

— Цыц! — прикрикнула на него. И тихо добавила: — Молчи. А лучше, исчезни. Я всё делаю правильно.

Взлетев по ступеням, постучала в дверь, за которой находилась классная комната. С ней соседствовала маленькая спальня, моя каморка ей едва уступала размерами и скромной обстановкой. Однажды я лишь мельком её увидела и поразилась, как мало места отвёл Великий для талантливой чаровницы.

— Шиари Имада, я хотела спросить... — Снова постучала и облегчённо выдохнула, когда дверь приоткрылась. Увидела недоумённо хлопающую глазами чаровницу и одними губами взмолилась: — Помогите.

Преподавательница растерянно посторонилась.

— Что-то случилось? Проходи...

— Пойду расскажу Риферу о твоей затее. Может, хотя бы это заставит его оторвать зад от кресла, — ворчливо бросил Эшвар и исчез, а я вошла в классную комнату.

Кажется, преподавательница уже собиралась ложиться спать. На Имаде была ночная сорочка с пеной кружев у горла и тяжёлый длиннополый халат, который она явно подвязывала впопыхах.

— Вы должны мне помочь! — выпалила я.

— Но что произошло? — недоумённо спросила женщина.

— Если коротко, жизнь моего брата в опасности, и если я ничего не сделаю, могу его потерять!

Оглянувшись на дверь и удостоверившись, что чаровница её заперла, рассказала о предложении императрицы, о намечающемся брачном обряде и трусости брата.

— Не знаю, чего он больше испугался: свадьбы или императора. Рифер верит, что его величество к нему благоволит, а я... я уже не знаю, чему и кому верить. Мы сейчас между двумя огнями, и непонятно, какой обожжёт сильнее.

Не знаю почему, но мои последние слова вызвали у Имады улыбку:

— Её величество — умная женщина, и её стоит опасаться. А твой брат — дезертир, соблазнивший его дочь. Ты думаешь, Великий способен к нему благоволить?