Сейчас тварь оторвется от земли и взлетит в воздух. Ударит фрейле в спину, вонзит ему в шею свои длинные зубы и убьет его так же, как убила до этого человека, испустившего дух у ног Шерберы.

Нет. Во имя Инифри, она этого не позволит.

Шербера положила на землю свой кинжал и схватилась за меч, не думая ни о чем — только о том, что сейчас один из ее спутников погибнет у нее на глазах. Темная магия хлынула в нее, когда меч проснулся, зубы сжались, тело выгнулось как лук, и двумя длинными прыжками Шербера переместила себя в гущу боя.

Она ухватила меч обеими руками, занесла над головой Тэррика и, прежде чем тот успел обернуться, рубанула, встречая в ударе летящего на него зеленокожего убийцу.

Ш-ш-ух! Голова с оскаленными зубами отлетела прочь, Тэррик ошеломленно обернулся, успел только встретиться с ней взглядом — Шербера вдруг взлетела в воздух, схваченная рукой Прэйира, и оказалась отброшена прочь от боя с рыком, от которого у нее заледенела кровь:

— Проклятье Инифри, отойди отсюда!

В голове пела боевую песню магия, меч требовал еще крови, но Шербера не успела сделать и шага вперед — неизвестно откуда взявшийся Олдин оттащил ее прочь, прижал к стене дома и держал, пока она вырывалась и рычала, требуя ее отпустить, пока пальцы не разжались и меч не выпал из руки, и дыхание не стало хриплым и тяжелым от бессилия и злости.

— Ты не должна сражаться.

О, если бы он накричал на нее, было бы легче. Но Олдин говорил мягко, и в какой-то момент перестал удерживать ее, и она сползла по стене дома, ловя ртом воздух и пытаясь унять охватившую ее страшную дрожь, не понимая, что происходит и почему все ее тело превратилось в студень и не желает подчиняться.

— Что это… что это со мной?

— Это боевая магия, — сказал он так спокойно, словно бой не кипел сейчас в десятке шагов от них. — Шербера, тебе нельзя находиться на поле боя.

— Но я уже…

Он не позволил ей возразить:

— Ты не умеешь держать меч. В тебе нет силы. Тебя тут же убьют, и ты даже не успеешь понять, как это случилось.

Шербера приподняла лицо и посмотрела на него, посмотрела в его фиолетовые от магии глаза, мягко светящиеся во тьме.

— Но я хочу сражаться, Олдин, — сказала горячо, словно боясь, что он не поверит ей. — Я хочу быть воином… и ты же видел, что я не боюсь боя, я не боюсь смерти, я ничего…

Олдин отвернулся от нее и убил подошедшего сзади врага, не изменив выражения нежного лица. Снова посмотрел на нее: все так же мягко и внимательно, наклонился и коснулся рукой ее лба, стирая брызги крови.

— Я думаю, теперь ты знаешь, кого можно просить об услуге, Шербера. — И прежде, чем она успела сообразить, унесся в гущу боя.

Она же, растерянная и дрожащая, осталась сидеть у стены.

***

Восходное войско одержало победу: зеленокожих никто не вел, и некому было удерживать их вместе и заставлять нападать, а потому как только они поняли, что терпят поражение, то поспешили отступить. Битва была кровавой, но короткой, и вскоре на улицах остались лежать лишь тела убитых и тяжелораненые, к которым поспешили целители и акрай.

Шербера была с ними.

Она вышла из дома, занятого целителями, когда увидела в толпе воинов Фира; он искал ее взглядом. Ни о чем не думая, Шербера поспешила к нему — как подруга, а не как акрай, как жена, встречающаяся вернувшегося из опасного боя мужа-воина, и в голосе ее звенела гордость, когда она позвала его:

— Фир!

Он поймал ее в объятья и поцеловал — жадно, раздвигая языком ее губы, прижимая к себе так, что ей стало нечем дышать, сжимая пальцами ее волосы до легкой боли. Зверь радостно скреб когтями и мурчал, хвалясь победой, и Шербера засмеялась и погладила Фира по груди, радуясь вместе с ними обоими, разделяя кровожадный восторг и общий успех.

— Встречай меня так всегда, — пробормотал Фир ей на ухо. — Теперь мы останемся здесь еще на день, ведь магам надо отдохнуть. Ты останешься со мной, Шербера?

— Если никто из вас не ранен, я останусь, — сказала она ему, и он отстранился и посмотрел на нее с удивлением в глазах, словно она снова напомнила вдруг, что принадлежит не только ему. — Ты позволишь мне узнать, Фир? Я как раз закончила работу.

И он молча кивнул ей.

Им не пришлось далеко ходить: ее спутники собрались у дома фрейле, который, заметив Шерберу, сделал знак приблизиться. Другие акраяр тоже говорили со своими спутниками, и в этом не было ничего необычного… вот только другие акраяр не хватались за мечи и не сражались, как воины, нарушая запреты, и она упала перед своими господами на колени и низко склонила голову, понимая, что наказания не избежать и она его заслужила.

— Ты обезумела, акрай. — Это был Прэйир, и его голос резал ее как меч, глубоко и до крови. — Ты ищешь в бою смерти? Что ты делала посреди битвы, как не искала ее?

Она молчала.

— Ты не должна сражаться, Шербера-трава, — и она опустила голову еще ниже, когда услышала в голосе Номариама боль. — Женщины, которые сражаются, погибают быстрее… особенно те, что не умеют держать меч.

— Чербер, поднимись.

Она послушалась. Тэррик стоял прямо напротив, и Шербера посмотрела в его лицо, в это чужое, треугольное лицо с капельками пота над верхней губой, и в нем не было злости — только признание и благодарность.