Но, похоже, Аканти только выглядел неуклюжим увальнем. Он заметил. И скомандовал ч"eтко и быстро:

— Стессс, жало!

Кобра д"eрнулась, но не укусила. Держалась. Е"e голова замерла в милиметре от лица Ияна.

Быстрое движение пальцами. И кольцо с тела Стессс перекочевало в руки невидимки. Но вместо уничтожения контроля над зме"eй Иян сам попал под действие артефакта и чужой воли. Кобра, скользнув, скрылась за горой подушек. Кольцо осталось в руках анимага, и мужчина ощутил, как коварный артефакт отрезает его от собственной воли.

Звездоч"eт скомандовал:

— На колени!

Невидимка побледнел, и, теряя силы, опустился на одно колено. Он не хотел подчиняться воле владельца парных колец. Но собственное тело не слушалось его…

Аканти весело рассмеялся:

— Вот ты и попался, анимаг. Вы, потомки драконов, приходите сюда в поисках Агреббы и возможности оборачиваться. Вы считаете себя самыми умными. И вы одарены мощью, да, но из-за этого беспечны. А эти колечки, вот чудо, сильнее всего влияют именно на детей крылатых тварей. Что смотришь? Я их честно откопал в песках у дома хитрого ящера Раифа. Он закопал на восходе. Я забрал на закате. Не украл, заметь! Сделал вс"e, как велел Инквизитор. И даже оставил старику дар за его кольца. Миску с вяленой дыней. Хах! Отличные кусочки. У меня есть свои представления о чести. Мне надо заботиться о младшем брате и его сыновьях. И я никогда не буду вредить людям. Но ящеров вижу сразу! Ваши проклятые горящие глаза! Как я ненавижу драконов и их отродье! Грех! Браки с тварями! Смертный грех! Араи найдут каждого полукровку. И призовут к ответу! С нами Инквизитор! Пора остановить ящеров. Агреббу засыпало песками из-за того, что кровосмеситель Раиф взял ж"eны полукровку. Да, он пил е"e. И заработали фонтаны и ожили сады. Но это был бесовский трюк хитрого ящера. Сейчас наш дом ещё сильнее сокрыли пески. Прекрасную Агреббу. Надо было восстанавливать город человеческими силами, рыть каналы, а не играть с магией.

Иян не мог двинуться из-за действия артефакта. Райна видела его напряжение и бесполезные попытки вырваться. Звёздоч"eт говорил что-то путано и сбивчиво. Девушка краем уха отметила, что е"e дед, Раиф, несколько лет назад ещё был в Агреббе. Есть ли сейчас в загадочном городе хоть кто-то? Запомнила и название культа тех, кто хотел уничтожить потомков драконов. Араи. Вот сумасшедшие! Драконы бывают только в сказках! Но… История Аканти звучит как заговор. Император называет себя Потомком Драконов. И, если Инквизитор реально выступает на стороне араев, то это очень похоже на заговор. Или на бредни больного старика. Что более вероятно. Райна, пользуясь тем, что грузный мужчина не смотрит на не"e и не ожидает нападения от хрупкой девушки, медленно потянула левую руку к кнуту.

А звездоч"eт распалялся в своей ненависти к ящерам вс"e больше и больше и наслаждался беспомощностью Ияна.

Аканти торжествовал:

— Как мне нравится в последний раз смотреть в ваши звериные глаза! И убивать. Ядом, оружием и ненавистью. Из-за вас самые богатые Срединные земли Драконовых островов превратились в пески. Так умри отродье ящеров!

Звездоч"eт из складок одежды достал короткий изогнутый меч и устремился к Ияну, командуя:

— Склони голову!

Но анимаг наш"eл в себе силы встретить удар, поставив защиту снизу и выхватив свой меч. В тот же миг Райна дотянулась до обоих кнутов и напала на звездоч"eта. Кнуты гибко прошлись по пухлому телу, разрывая плотные слои ваты. Аканти резко развернулся, успев приказать Ияну: "На коленях. Стоять!"

Звездоч"eт мгновенно забыл о красноречии, он был собран, как пружина, очень быстр и ловок. Кнуты не причиняли ему много вреда. Ст"eганый халат, будучи объ"eмной бутафорией и придавая телу подтянутого воина формы плотного старика, защищал Аканти от ударов.

Райна не решалась бить по незащищ"eнному лицу. Она лишь наносила удары, отвлекая араи и уводя звездоч"eта от Ияна, чтобы дать мужчине опомниться. И вот уже невидимка поднялся, вот скованно, но двинулся в сторону сражаюшихся, прикладывая неимоверные силы, чтобы противиться артефакту.

Удары клинков звездоч"eта со свистом рассекали воздух. Райна попятилась, откидывая с дороги подносы со сладостями и перепрыгивая раскиданные на полу подушки. Воин сбросил остатки разорванного халата, оказавшись в странной зеркальной, гибкой броне. Не пробить кнутами, слишком прочная. Отлично защищает тело. Заш"eл слева. Резко сместился за спину девушки. Райна отбивала удар за ударом. Метила в ноги, чтобы сбить, а потом связать. Аканти удвоил скорость боя, скользнул к стойке с одеждой, выхватил ещё один такой же кривой меч. А саму стойку с плащами уронил на девушку. Кнуты запутались в одежде.

Аканти прыгнул на Райну сверху, прижав к подушкам и сцепив пальцы на шее. Воин шипел:

— Драконова подстилка. Ненавижу вас.

Иян медленно пытался приблизиться, артефакт продолжал сковывать его волю. Райна уже задыхалась, теряя сознание. И в этот миг мелькнуло тело королевской кобры, которая бросилась и укусила бывшего хозяина в щ"eку. Блокировка мускулов, паралич дыхательной системы и… Аканти замер на полу.

Невидимка, словно преодолев исчезнувшую стену, бросился к Райне:

— Ты как?

Помог сесть. На секунду сжал ладони. Но тут же вновь отстранился.

Дочь Артейсов закашлялась, несколько раз шумно вдохнула и выдохнула. И хрипло произнесла:

— Нормально. Странный доспех. Видел?

Иян уже осматривал тело Аканти. Стессс устроилась на груди бывшего хозяина. Невидимка коснулся пластин:

— Если бы я верил в сказки, то сказал бы, что это чешуя дракона.

— Но…

— Да, драконов не существует. Ладно, послушали сказочки, пора дальше.